В свою очередь, субъектами обмена могут выступать частные лица, созданные ими добровольные ассоциации, коммерческие фирмы, политические партии и даже государства (между государством, с одной стороны, и физическими и юридическими лицами, с другой, происходит обмен налогов на ряд услуг, прежде всего, обеспечения безопасности). Причем обмен может осуществляться как между двумя участниками, например, розничным торговцем и покупателем, государством и налогоплательщиком, так и между большим числом участников с любой из сторон. Например, когда две политические партии создают коалицию и заключают соглашение с третьей, или когда несколько компаний заключают соглашение с профсоюзом о заработной плате и продолжительности рабочего дня.
Но каждый акт обмена, безразлично к сфере, типу и осуществляющим его субъектам, для каждой из сторон всегда сопряжен с определенными издержками, обусловленными возможностью обмана – из чисто корыстных побуждений, ненависти или просто в силу вредности характера – со стороны другой. Сюда можно включить случаи предоставления некачественного товара, отказ оплачивать полученный ранее товар, задержки выплаты заработной платы, сокрытие доходов и уход от налогов, лжесвидетельство и многое другое.
Издержки обмена, обусловленные такого рода асоциальным поведением, можно назвать социальными издержками. Как правило, они заключаются в сборе информации о поведении будущего партнера в прошлом, его репутации, о наличии у него необходимого товара или квалификации для оказания услуги, его платежеспособности, расходах на проведение переговоров и заключении договора, а также возможных судебных издержках в случае неисполнения последнего.
Наиболее широко изучены и описаны социальные издержки в экономической сфере – так называемые, трансакционные издержки. Упоминание об издержках сопровождающих обмен экономическими благами встречается уже в “Основаниях” Карла Менгера, вышедших в 1871 году. Однако, настоящий прорыв в описании и анализе влияния издержек обмена на хозяйственную жизнь произошел в 30-х годах двадцатого столетия в ряде работ представителей институциональной школы в экономической теории. Так американский экономист Дж. Коммонс считал, что по причине редкости экономических ресурсов у хозяйствующих субъектов возникают конфликты по поводу их использования, которые потенциально могут выродиться во всеобщее насилие и привести к огромному экономическому и социальному ущербу, а единственное действенное средство против этого – юридически обязывающее соглашение в виде письменного договора (см. Дж. Коммонс. Институциональная экономическая теория. 1934). Дж. М. Кларк анализировал процесс сбора информации, которая необходима для осуществления успешного и выгодного обмена, который всегда требует определенных издержек, связанный с ее сбором и оценкой. В свою очередь, Рональд Коуз исследовал влияние трансакционных издержек на хозяйственную структуру: им было доказано, что создание крупных вертикально-интегрированных компаний определяется стремлением снизить издержки обмена со своими контрагентами посредством приобретения или слияния с последними (см. Р. Коуз. Природа фирмы. 1938). Оливер Уильямсон называл трансакционные издержки – издержками оппортунистического, то есть нечестного, поведения; а Кеннет Эрроу утверждал, что трансакционные издержки в экономике подобны трению в физике.