Французы и англичане в первое время пренебрегали работами по укреплению фронта. Они считали это лишней тратой сил и средств. Но когда на одном из участков фронта немцы предприняли частное наступление и совершенно неожиданно для себя продвинулись вперед, союзники решили более основательно устроиться на занятой местности и приступили к работам по созданию прочной оборонительной линии.
Друг против друга, на протяжении сотен километров вытянулись две оборонительные полосы. Впереди каждой из них были установлены многочисленные ряды колючей проволоки и препятствий. Между проволочными заграждениями находилась узкая полоска земли, прозванная солдатами «ничьей».
Ежедневно на фронте происходила ружейная и артиллерийская перестрелка. Но ни та, ни другая сторона не могла уже позволить себе «роскоши» шквального пулеметного огня и залпов беглого артиллерийского огня. Запасы патронов были истощены, артиллерийских снарядов нехватало, винтовок было мало.
Правительства и генеральные штабы воюющих стран должны были подумать о том, чтобы подчинить интересам войны все средства и силы. Вся промышленность и хозяйство воюющих стран должны были перейти на питание ненасытной войны. Несмотря на это, средств не хватало; положение становилось все более напряженным обрисовывалась опасность, что война будет длиться годами. Если бои и сражения в самом начале войны давали повод надеяться на молниеносное завершение войны, то конец октября и ноябрь 1914 года показали, что такие надежды напрасны.
Великий пролетарский полководец М. В. Фрунзе так охарактеризовал причины перехода к позиционной войне: «Позиционность создалась на почве бессилия столкнувшихся друг с другом сторон найти решение прямым массовым ударом. С другой стороны, объективные условия в лице ограниченной территории и богатейшей техники позволяли каждой стороне, отказавшись от скорого решения, перейти к обороне на неподвижных позициях. Результатом этих двух моментов и была позиционная тактика с характеризующей ее неподвижностью и устойчивостью линий фронта» (М. В. Фрунзе, Избранные произведения, стр. 63–64, Партиздат, 1934).
Возросшая мощь пехотного и артиллерийского огня в сочетании с укрытиями для пехоты и артиллерии превращалась в непреодолимую силу для тогдашних средств наступления.
Уже во время битвы на Марне выявился крупнейший недостаток французского вооружения — отсутствие тяжелой артиллерия. Французская легкая 75-миллиметровая пушка метко разила цепи наступающих немцев, но она не имела сил сломить оборону, когда противник зарылся глубоко в землю. Перед французами и англичанами встала задача первостепенной важности скорее оснастить свои армии тяжелой артиллерией.
Пулеметы обороняющегося приобретали страшную силу. Несмотря на артиллерийский огонь, они быстро «оживали». Становились невозможным преодолеть «ничью землю», поливаемую, даже при «голодной» норме боеприпасов, свинцом пулеметных очередей и сталью снарядов. Союзникам надо было найти новое средство подавления обороны противника. Этим новым средством были сухопутные крейсеры — танки. Они нашли применение впервые в 1916 году, а в массовом масштабе — в 1917 году.
Значительно раньше, а именно в апреле 1915 года, у бельгийского города Ипра немцами были применены отравляющие вещества, которыми потом противники пытались сломить сопротивление стоявших перед ними войск.
Таким образом, одной из основных причин перехода к позиционной войне была возросшая мощь обороны, невозможность сломить ее существующими средствами.
Немцам пришлось перейти к обороне на Западном фронте и по другой причине — из-за смертельной угрозы им с востока.
Выше уже говорилось, что русские армии к середине сентября 1914 года разгромили австро-венгерские войска в Галиции. Большая часть австро-венгерской армии была истреблена, и ее остатки бежали в тыл или были захвачены в плен.
Это создавало большую опасность для восточных провинций Германии, куда вновь могли быть направлены русские войска, теперь пополненные до штатов военного времени.
Эта угроза явилась главной причиной решения немцев перейти на всем Западном фронте к обороне, а основные свои силы перебросить на Восточный фронт, против России. В конце 1914 года немцы повели решительное наступление против русских армий, которые были вынуждены отойти за Вислу.