Верденский район пересекала река Маас, протекающая в направлении с юго-востока на северо-запад. Верден расположен на Маасе. Прорыв предполагалось осуществить силами трех армейских корпусов на фронте в 8.5 километра на восточном берегу реки Маас. 60 немецких батальонов должны были прорвать позиции французов, обороняемые 30 батальонами, и овладеть фортами Дуомон и Во.
В 7 часов 15 минут 21 февраля мощный залп германских орудий возвестил о начале штурма верденских укреплений. Девять часов германская артиллерия беспрерывно обрушивала тонны стали на оборонительные позиции и форты крепости Верден. Эскадрилья германских самолетов в это время сбрасывала сотни бомб на железнодорожные станции, расположенные вблизи фронта. Французская артиллерия открыла ответный огонь по германской артиллерии и пехоте.
Наибольшего напряжения артиллерийский огонь немцев достиг к 16 часам 21 февраля. В 16 часов 15 минут он был перенесен в глубину расположения французов, что явилось сигналом для начала атаки. Ударная группа немцев ринулась на французские позиции.
Несмотря на огромное опустошение, причиненное германскими снарядами, французские солдаты стойко встретили противника. Четыре дня яростных атак позволили немцам овладеть лишь первыми двумя оборонительными линиями Верденского района.
25 февраля командующий французскими войсками Верденского участка отдал приказ об отводе правофланговых частей к фортам. В тот же день немцы после упорных, ожесточенных боев захватили форт и селение Дуомон. Дальше, несмотря на все усилия, они продвинуться не могли.
Французы начали спешно перебрасывать к Вердену пехоту, артиллерию и боеприпасы. Атаки немцев продолжались до двадцатых чисел марта, когда началось большое русское наступление у озера Нарочь. Угроза на Восточном фронте заставила немцев прекратить свои атаки у Вердена и начать переброску войск на русский фронт.
Затишье у Вердена продолжалось до 30 марта. За это время французы получили передышку, необходимую для укрепления Верденского фронта. 30 марта, когда угроза на русском фронте миновала, немецкие атаки у Вердена возобновились с прежней яростью, но успеха не имели.
За два месяца невиданных кровопролитных боев немцы заняли лишь 7 километров территории на подступах к Вердену и не продвинулись дальше форта Дуомон. В течение всего 1916 года они наносили удар за ударом по несокрушимой французской крепости, водили сотни тысяч людей на штурм этой твердыни, уничтожали французов мощным огнем своей артиллерии, по взять Верден не могли.
Немецкие и французские солдаты прозвали Верден «мясорубкой». Под Верденом только с 21 февраля по 20 апреля 1916 года погибло больше полмиллиона французов и немцев.
История военного искусства знает немало сражений, в которых из-за бездарности командующих зря погибали люди. Но события, происшедшие в марте 1916 года у озера Нарочь, являются едва ли не самым вопиющим примером этого.
В начале 1916 года к русскому командованию стали поступать сведения о снятии немцами с Восточного фронта своих сил и отправке их на. Западный фронт. Это говорило о намерении их начать большое наступление против англичан и французов.
Ослабление германцами Восточного фронта давало большие шансы на успех нового наступления, к которому русское командование и начало готовиться.
Русский фронт проходил в это время по линии Рига, Двинск, Барановичи, Пинск, Дубно, Черновицы (Северная Румыния). Он подразделялся на Северный, Западный и Юго-Западный фронты. Главные сипы русских войск были стянуты к Западному и Северному фронтам, чтобы прикрыть направления на Москву и Петроград.
Этот участок фронта обильно насыщен озерами, реками и болотами. Весной во время оттепели эта местность почти непроходима. Поэтому решено было прорвать германский фронт силами Западного и Северного фронтов в зимнее время. Удар намечено было нанести в общем направлении на Ковно.
Верховное командование в лице царя Николая II и начальника штаба Алексеева колебалось в принятии решения и, затянув начало наступления до марта, упустило благоприятное для зимних действий время.
Когда, наконец, был отдан приказ о наступлении, началась весенняя оттепель.
В весеннюю распутицу, по местности почти непроходимой, царские генералы бросили сотни тысяч русских солдат на немецкие проволочные заграждения. Артиллерия нужной помощи пехоте не оказала, и тысячи людей погибли зря.
Сказалась плохая подготовленность высшего русского командования к решению столь сложной задачи, как прорыв укрепленного фронта Противника. В решительную минуту атака пехоты не была поддержана артиллерией, люди бросались на проволочные заграждения, которые не были разрушены, пулеметный огонь противника не был подавлен.