«Маневренная масса» должна была в кратчайшее время отбросить французские силы к Парижу, завершить их обход и разгромить французскую армию. Быстрый темп наступления нужен был немцам для того, чтобы выиграть время и подготовить себя для борьбы с другим противником. Германии, по создавшейся обстановке, предстояло вести войну на два фронта: на западе — против Франции и на востоке — против крупной военной державы — России. Россия с ее громадными пространствами и слабо развитой железнодорожной сетью не могла сосредоточить свои войска на фронте с такой же быстротой, как Германия. Самые дальние перевозки немецких войск, с одного конца Германии в другой, не превышали расстояния 700–800 километров, в то время как в России нужно было перебрасывать войска на 2 000, 5 000 и даже 8 000 километров. Ясно, что темпы переброски русских войск на фронт не могли итти вровень с германскими, и Россия в первые дни войны не могла думать о нанесении сокрушительного удара немцам. Немцы поэтому решили на востоке ограничиться заслоном против русских, назначив для этой цели три корпуса, а остальные силы бросить на Францию. После победы на французском фронте они намеревались быстро перебросить войска с Западного фронта на Восточный и покончить здесь с Россией. До этого против России должна была выступить Австро-Венгрия, мешая русским собирать свой силы против Германии.
Немцы, строя свои планы нападения на Францию, исходили прежде всего из наличия широко развитой, сети железных дорог. Но они при этом не учли, что и французы в предвоенные годы тоже вели усиленное железнодорожное строительство, причем направления их железнодорожных линий позволяли быстро перебрасывать крупные войсковые соединения с одного участка фронта на другой, например с фронта Вогез (французские горы, расположенные против германской лесисто-горной цепи Шварцвальд) в район Парижа и севернее.
Французы, строя свои планы войны с Германией, исходили из того, что северный, бельгийский, участок их фронта обеспечен неприкосновенностью Бельгии. Эта неприкосновенность была гарантирована международными договорами, подписанными, в числе других, и германскими представителями. Французы не учли, что Германия не считалась тогда, как не считается и сейчас, с международным правом и не признает международных договоров, когда они мешают ей в осуществлении ее захватов. 4 августа 1914 года немцы показали, что для них договор о неприкосновенности Бельгии представляет собой только «клочок бумаги». В этот день, нарушая международные договоры, они вступили на территорию Бельгии.
После поражения Франции в войне 1870–1871 годов французский генеральный штаб разработал много планов войны. Франция вступила в войну 1914 года по семнадцатому варианту такого плана. По французскому плану резервы были расположены в главных узлах железных дорог и таким образом, чтобы иметь возможность быстро перебросить их к любому участку фронта. Французы решили наступать в центре, из района Вердена, и на южном участке, из района Туля. Главный удар должен был быть нанесен по выяснении обстановки после первых столкновений с противником.
Французский план целиком не исключал возможности вторжения германских сил в Бельгию, но французы считали, что это вторжение может быть приостановлено силами бельгийской армии и ударом французских войск левого крыла на север.
Как и Германия, Австро-Венгрия должна была готовиться к войне на два фронта: против главного противника — России и против второстепенного — Сербии. Россия находилась от Австро-Венгрии на востоке, Сербия — на юге. Австро-венгерский генеральный штаб выработал три плана войны: один — на случай борьбы с обоими противниками, один — на случай борьбы с Россией при «профилактических» мероприятиях по отношению к Сербии и один — в предвидении борьбы с Сербией при нейтралитете России.
Были созданы три войсковые группы или эшелоны — А, В и С. Эшелон А, из 28 пехотных и 10 кавалерийских дивизий, предназначался для действий против России; он должен был развернуться в Восточной Галиции. Этот эшелон прикрывался с востока небольшими силами. Наступление же главных сил предполагалось вести с северной границы Галиции на северо-восток, между реками Вислой и Бугом, с целью разгрома русских сил, расположенных там. Австрийское наступление велось на город Люблин. По договоренности с германским генеральным штабом одновременно с началом австрийского наступления немцы наносили удар русским из Восточной Пруссии, в направлении на Седлец (восточнее Варшавы). В результате таких совместных действий австро-германцы рассчитывали разгромить русские войска, сосредоточиваемые за Вислой, и оказаться хозяевами богатого привислинского района с главнейшими центрами русской Польши.