С фронта в Эльзасе снимались пехотные, кавалерийские и артиллерийские части и поездами перебрасывались на север, чтобы остановить нашествие немцев. Но остановить удар «молота» было невозможно. Немцы на своем обходящем крыле имели в это время в полтора раза больше пехоты и в два раза больше артиллерии, чем французы и их союзники — англичане. После ожесточенных пятидневных боев с 20 по 25 августа союзники, понеся большие потери людьми, лошадьми и материальной частью, отошли на юго-запад. Впереди них шли толпы бездомных стариков и женщин с детьми, домашним скарбом и скотом. Дороги были запружены обывательскими подводами и толпами измученных людей.
Вся эта лавина катилась к Марне. Марна — приток Сены; она впадает в нее в нескольких километрах восточнее Парижа, Течение Марны — с востока на запад.
Французское командование считало, что на рубеже Марны или Сены удастся задержать немцев. Оно ставило перед войсками задачу удержаться на одном из этих рубежей до сбора в районе Парижа и севернее его ударной массы войск. Эта масса, составленная из резервов, должна была усилить левый фланг отступавших союзных войск.
Англо-французы отступали на юг под давлением немцев. Немцы преследовали их, двигаясь по пятам своих противников. Огнем дальнобойной артиллерии они расстраивали колонны отходивших сил англо-французов. Последним приходилось вести упорные бои с немецкой конницей, часто налетавшей на англо-французские арьергарды.
В своих воспоминаниях участники этих событий рассказывают, как французов терзала одна мысль — когда же, наконец, кончится отступление? При появлении ординарцев со срочными пакетами они затаивали дыхание и ждали, что вот-вот будет отдан приказ об остановке и переходе в наступление.
Но напрасны были надежды. Отступление продолжалось. Во французских полках поднялся ропот, стали говорить о растерянности высшего командования, пошел слух об измене. Но командование продолжало отдавать приказы об отходе все дальше и дальше на юг.
Для полноты картины событий перед сражением на Марне необходимо отметить следующее. Безостановочное отступление англо-французов наполняло германские войска, особенно их командование, уверенностью, что союзники — англо-французы — сопротивляться не могут, победа над ними достигнута полная, подошло время, чтобы часть сил снять с этого фронта и перебросить на Восточный, русский, где в это время стала обозначаться угроза сосредоточения и наступления русских войск.
Уверенные в победе немцы 25 августа сняли с Западного фронта два корпуса для переброски их на Восточный фронт. Но одновременно обозначалась угроза со стороны Бельгии. Немцы получили сведения о готовящейся вылазке бельгийской армии из Антверпена для удара в тыл наступающим на юго-запад германским армиям. Пришлось выделить часть сил для парирования возможного удара с севера.
После этого распространился слух о прибытии в Шотландию (на севере Англии) 100 000 человек русского экспедиционного корпуса для усиления бельгийцев. Англичане «подтвердили» слух тем, что пускали с севера на юг ночные поезда, составленные из пустых вагонов, причем у дверей некоторых вагонов сидели «русские» солдаты. Немецкие шпионы, внимательно наблюдавшие за английскими железнодорожными перевозками, немедленно донесли своим хозяевам о прибытии и отправке на фронт «русских подкреплений». Их заблуждение оказывало неоценимую услугу союзникам.
Отправка двух корпусов на Восточный фронт и частей усиления на север, в Бельгию, значительно ослабляла ударный кулак немцев как раз перед решающими днями Марнской битвы.
Обходящая группа германского «молота» — ударный кулак германских сил, брошенных на Францию, — состояла из трех армий: 1-й под командованием генерала Клука, 2-й — генерала Бюлова и 3-й — генерала Хаузена. При движении германских войск к югу их 1-я армия должна была обойти Париж с запада, 2-я — двигаться на Париж, 3-я — наступать восточнее Парижа.
Но 28 августа французы на подходе к Парижу контратаковали левый фланг 2-й германской армии. Встревожившийся этим генерал Бюлов (2-я армия) попросил Клука (1-я армия) ударом на юг и юго-восток помочь 2-й армии отразить контратакующих французов. Выполняя эту просьбу, Клук свернул свою армию с первоначально намеченного ей направления. Нанося удар по французам, атаковавшим 2-ю германскую армию, Клук тем самым оказался на путях движения этой армии. 2-я армия вынуждена была в силу этого тоже отклониться влево, т. е. к юго-востоку.