Рэндалл подошел к поваленному дереву. Наконечник стрелы глубоко погрузился в кору. Древко с красным оперением опоясывали синие кольца.
– Существует старинное предание, юный Рэндалл. Ну старинное, конечно, по меркам людей. Леса киринов будут свободными до тех пор, пока их большие луки остаются лучшими, а стрелы летят точно в цель. Эти земли опасны для чужаков.
Горланская Матерь медленно оглядела пересеченную, поросшую лесом местность.
– Пойдем дальше, – решила она.
– Что… погоди! – выпалил Рэндалл, когда Рут спрыгнула с небольшого травяного холмика и устремилась вперед. Он побежал за ней, спускаясь в неглубокую долину между каменистыми холмами. – Знаешь, в меня один раз уже попали. Арбалетный болт вонзился мне в живот. Вот сюда, смотри. – Он задрал рубаху и показал ей круглый шрам. Женщина даже не взглянула. – Это случилось в Коззе. Было очень больно.
Их путь лежал по высохшему речному руслу – мягкая глина, усеянная острыми камнями. По обеим сторонам возвышались осыпающиеся стены из земли и мха. Ветер стих, и впервые за последние несколько дней не приходилось прикрывать глаза от солнца.
Горная долина повернула, и путники спустились еще ниже, туда, где под пологим склоном по серым камням медленно змеился ручеек. В конце долины в тени огромного корявого дерева стоял деревянный частокол. Крепкие бревна были глубоко вбиты в илистый берег.
– Рэндалл, встань со мной рядом, – сказала Рут, остановившись на почтительном удалении от стены.
Он не стал спорить и торопливо подошел к ней поближе.
– Никого не видно, – заметил юноша.
Рут медленно подняла голову и всмотрелась в ветви дерева над частоколом. Рэндалл проследил за ее взглядом и увидел прятавшихся там четырех киринов с нацеленными на пришельцев большими луками. Кирины были в темно-зеленых плащах, их лица скрывали плотные капюшоны.
– Отличный день для прогулки по лесу, – послышался с дерева хриплый голос.
Рут не ответила.
– Кто из вас раб, а кто – господин? – спросил кирин. – Ро – еще мальчишка, слишком юный, чтобы владеть такой женщиной.
– Откуда она? – спросил второй кирин. – Она не каресианка.
– И не ро, – заметил третий.
– Как думаешь, сколько за них можно выручить? – спросил первый. – Женщина уйдет по хорошей цене. Насчет парня не уверен. Хилый он вроде.
– Э-э, а вы не могли бы опустить луки? – не выдержал Рэндалл.
Один из киринов – смуглый, с резкими, точеными чертами лица – перевесил лук через плечо и спрыгнул на землю. Он приземлился на пригорок рядом с частоколом и вдоль забора пошел к чужакам.
– Сюда нельзя забрести случайно, – произнес кирин. – Мы далеко от всех дорог и городов. Просто так в эти леса не заходят.
– Да убьем их, и дело с концом, – предложил другой кирин.
– Заткнитесь, пожалуйста! – Рэндалл повысил голос сильнее, чем хотел. – Мы тут просто мимо проходили. Мы же не армия Пурпурных священников.
Повисла тишина. Рут посмотрела на Рэндалла, насмешливо подняв бровь, а кирин поджал губы. Остальные лучники все так же держали их под прицелом.
– Хм-м, – протянул кирин. – Мое имя Арджав. – Он поднял лук и осторожно, не сводя взгляда с Рут, наложил на него стрелу. – Почему вы пришли сюда?
– Просто проходили мимо. Мы направляемся к побережью.
Он не опустил лук.
– Нелегкое вам предстоит путешествие, – заметил он. – По дороге вас подстрелят несколько раз. И как вы относитесь к паукам?
Рэндалл едва сдержал смех.
– Вы не опустили оружие, – спокойно заметила Рут. – Вы можете об этом пожалеть. И я очень хорошо знакома с пауками.
Губы ее изогнулись в легком намеке на улыбку, а взгляд метнулся к густому подлеску рядом с частоколом. Рэндалл, стоящий у нее за плечом, посмотрел туда же и ахнул, когда кусты зашевелились. Оттуда выскочили Горланские пауки – множество пауков – и сплошным ковром накрыли окрестности. Среди них были и крупные, размером с собаку, и мелкие, не больше кулака. Все новые пауки появлялись из кустов, травы и даже прыгали с высоких ветвей дерева, на котором кирины сидели в засаде. Лучники, пораженные нашествием пауков, перенацелили оружие на самых крупных монстров и криками попытались предупредить Арджава.
Тот резко повернулся и выстрелил в большого паука, потом побежал к дереву на помощь соратникам. Кирины лихорадочно перезаряжали луки, но волна паутины и острых клыков грозила потопить их под собой. Самые крупные пауки свисали на толстых шелковых нитях и яростно атаковали людей, обволакивая их паутиной быстрее, чем мог уследить глаз.