Гипотеза Мински заключается в том, что во время замедления экономического роста некоторые из компаний, принадлежащих к группе защищенных финансов, переходят в группу спекулятивных финансов. В свою очередь, некоторые компании из этой группы оказываются в группе Понци.
Термин «Понци-финансы» связан с именем Карла Понци, который в начале 1920-х гг. управлял небольшой компанией по предоставлению кредитов в пригороде Бостона. Понци обещал своим вкладчикам ежемесячные процентные платежи в размере 30%. В течение трех месяцев он без проблем выполнял свои обязательства. Но на четвертый месяц сумма привлеченных средств оказалась меньше, чем выплаты по процентам, и в результате он отправился в тюрьму.
На сегодняшний день понятие «Понци-финансы» является общепринятым для обозначения финансовых «пирамид». Заемщики могут выполнить свои обязательства по высоким процентным платежам только получив новый кредит. Поскольку во многих случаях процентная ставка достаточно высока, около 30-40% в год, для поддержания платежеспособности требуются все новые и новые денежные средства, которые зачастую привлекаются уже по более высокой процентной ставке. Первоначально многие вкладчики бывают настолько довольны высокими процентными доходами, что они соглашаются на присоединение процентов к основной сумме долга. Считается, что они «зарабатывают проценты на процентах».
Но поскольку некоторые вкладчики получают свои процентные доходы наличными, такая схема может работать до тех пор, пока объем снимаемых со счетов денежных средств меньше, чем их приток.
Результатом продолжения этого процесса является то, что Адам Смит и его современники назвали «чрезмерным расширением торговой деятельности и продаж в кредит». Этот термин является не очень точным, под ним подразумевается рост цен на товары и активы, завышенная оценка размеров будущей прибыли, или «чрезмерный рычаг* [3]. При этом товары приобретаются скорее с целью получения капитальной выгоды в результате предполагаемого роста их стоимости, нежели их использования. Ценные бумаги покупаются для извлечения спекулятивного дохода от перепродажи. Такая эйфория приводит к распространению оптимистических настроений относительно темпов экономического роста и приращения корпоративной прибыли. Эйфория оказывает воздействие на компании, занимающиеся производством и распространением товаров. В конце 1990-х гг. аналитики фондового рынка с Уолл-стрит прогнозировали рост корпоративной прибыли на уровне 15% в год в течение 5 лет. (Если бы этот прогноз оказался верным, то и конце пятого года доля корпоративной прибыли в ВВП США была бы на 40% выше, чем когда-либо ранее.) Потери но кредитам уменьшаются, и заимодавцы, отреагировав на этот факт, становятся более оптимистичными и снижают минимальные требования к обеспечению выдаваемых кредитов. Несмотря на то что банковские кредиты растут, левередж — соотношение заемных средств и капитала — для многих заемщиков может уменьшаться, поскольку увеличение цен на недвижимость или ценные бумаги означает, что чистый капитал заемщиков растет более быстрыми темпами.
Процесс «следования за лидером» возникает, когда компании и частные собственники видят, что другие получают прибыль от спекулятивных приобретений. «Нет ничего более тревожного для здоровья и рассудительности человека, чем видеть, как его друг становится богаче» [4 ]. Аналогично и банки могут наращивать кредитование разнообразных групп заемщиков, потому что они не желают уступать часть рынка другим заимодавцам, расширяющим свою деятельность более быстрыми темпами. Все больше и больше компаний и домохозяйств, ранее испытывавших неприязнь к подобного рода рискованной деятельности, начинают борьбу за высокий процентный доход. Деньги никогда еще не доставались гак легко. Спекуляции представляют собой отклонение от нормального, рационального поведения и приводят к тому, что ранее описывалось как «пузырь» или ажиотаж.