По мере того как покупатели все меньше хотят приобретать, а продавцы все больше хотят продавать, наступает непростой период «финансового истощения». Этот термин позаимствован из корпоративных финансов и отражает тот факт, что компания не в состоянии выполнять свои обязательства. Для экономики в целом эквивалентом является осознание значительным сегментом компаний и индивидуальных инвесторов того, что наступило время повысить свою ликвидность, то есть превратить свою недвижимость и ценные бумаги в денежные средства. В этом случае цена на такие активы может резко сократиться. Некоторые инвесторы со значительным левереджем могут оказаться банкротами. Причиной банкротства будет являться то, что снижение цены на активы в целом происходит настолько резко, что реальная стоимость их активов оказывается меньше, чем размер денежных средств, взятых в долг для их приобретения. Некоторые инвесторы продолжают удерживать активы, так как полагают, что снижение цен носит временный характер. Действительно, стоимость ценных бумаг может вырасти вновь. Так, в Токио в 1990-х гг. было отмечено шесть «бычьих ралли», в процессе которых случалось, что цены на акции возрастали на 20%, несмотря на сохранение общего понижательного тренда. Но некоторые инвесторы полагали, что цена на акции снижалась в течение слишком длительного периода и направление тренда должно вот-вот измениться. Поэтому они хотели первыми начать приобретать ценные бумаги, пока они дешевы.
Если снижение цен на акции продолжается, многие инвесторы, наконец, осознают, что цены вряд ли будут расти, и им следует продать удерживаемые в своих портфелях ценные бумаги, пока цены не упали еще ниже. В некоторых случаях такое осознание приходит постепенно, а иногда — внезапно. Превращение реальных активов или ценных бумаг в наличные деньги приобретает характер панического бегства.
Особым сигналом, свидетельствующим о наступлении кризиса, может послужить банкротство крупного банка или компании, разоблачение мошенничества или присвоение чужих денег инвестором, который стремится избежать проблем, используя нечестные методы, а также резкое падение цен на акции или товары. Стремительное движение продолжается — цены падают, а число банкротств растет. Ликвидация, как правило, носит организованный характер, но иногда превращается в панику, когда наступает понимание того, что лишь немногие инвесторы смогут продать свои активы по приемлемым ценам. В XIX в. для описания такого типа поведения использовался термин, обозначающий в переводе «внезапное сильное изменение». Банки становятся более осторожными при выдаче кредитов под залог товаров и ценных бумаг. Такую ситуацию называли «потеря доверия».
«Чрезмерные продажи в кредит», «внезапное сильное изменение», «потеря доверия» — все эти термины несколько старомодны; они отчетливо передают снижение оптимизма инвесторов.
«Внезапное сильное изменение» н «потеря доверия» (или, в соответствии с немецкой терминологией, «толчея около закрытой двери») могут привести к панике, так как, образно говоря, все инвесторы, спасаясь, начинают ломиться в одну и ту же дверь. В условиях падения цен паника будет подпитывать сама себя до тех пор, пока цены не станут настолько низкими, что у инвесторов возникнет соблазн приобрести активы по «бросовым ценам», или купля-продажа активов будет приостановлена путем введения лимитов на снижение цен, или торги будут закрыты, или кредитор последней инстанции сумеет убедить инвесторов в том, что спрос на наличные будет удовлетворен в полном объеме и поэтому стоимость ценных бумаг не будет снижаться по причине недостатка ликвидности. Доверие может быть восстановлено даже без большого вливания денежных средств, так как уверенность в получении денег в случае необходимости может оказаться важнее самих денег.