Каждое из представленных предположений определяет различное поведение инвесторов на финансовых рынках. Согласиться с тем, что большинство инвесторов ведут себя рационально большую часть времени, гораздо легче, чем принять допущение о том, что каждый инвестор рационален всегда. Зачастую спор ведется между двумя полярными позициями, когда с одной стороны утверждается, что ни один инвестор не является полностью рациональным, в то время как другая сторона утверждает, что все инвесторы всегда рациональны. Гарри Дж. Джонсоном предложено описание различий между более ранними экономистами и новым поколением, заинтересованным в проведении международной денежной реформы:
Такое различие может быть сведено к следующему. Экономисты старой школы склонны утверждать, что «система плавающих обменных курсов не работает в соответствии с нашими ожиданиями, поэтому теория является ошибочной, мир иррационален, и мы можем восстановить рациональность, лишь вернувшись к фиксированным обменным курсам, что может быть достигнуто в результате совместных действий национальных правительств». В то же время экономисты нового поколения сходятся во мнении, что «с высокой степенью вероятности система, основанная на плавающей ставке, должна функционировать рационально, как большинство рынков; если же рациональность системы не соответствует моим стандартам, то, по всей видимости, дефект кроется в моем восприятии, поэтому для достижения понимания необходимо больше работать над теорией рационального поведения и его эмпирических последствий». Именно второй подход подвержен наибольшему распространению и творческому осмыслению в среде нового поколения исследователей [2].
Таким образом, рациональность представляет собой первичное допущение о том, каким образом мир должен действовать, а не описание того, как он работает в действительности. Предположение о том, что поведение инвесторов является рациональным в долгосрочной перспективе, представляет собой полезную гипотезу, поскольку это проясняет понимание ценовых изменений на различных рынках. По выражению Карла Поппера, эта гипотеза является «плодоносящей», и анализ экономических проблем целесообразно проводить на базе этого предположения.
Одной из интерпретаций допущения рациональности является то, что цены на определенном рынке сегодня должны согласовываться с ценами на этом же рынке через один-два месяца и один-два года, скорректированными на стоимость хранения. В противном случае существовали бы возможности прибыльной и относительно безрисковой спекулятивной торговли. В 1920-х гг. Рагнар Нурксе провел исследование изменения валютного курса французского франка и немецкой марки и пришел к выводу, что спекуляции на валютном рынке носили дестабилизирующий характер. В ответ Мильтон Фридман утверждал, что на валютном рынке не могут происходить дестабилизирующие спекуляции, потому что любые инвесторы, покупающие при росте цен и продающие при их падении, будут «покупать дорого и продавать дешево», непрерывные потери заставят их либо уйти из бизнеса, либо сменить стратегию.
Точка зрения Фридмана заключается в том, что поскольку в Дарвиновском смысле дестабилизирующие спекулянты не могут выжить, дестабилизирующие спекуляции не могут существовать [3]. Одним из ответов на такое утверждение может быть утверждение, что время от времени некоторые инвесторы могут следовать стратегиям, приводящим к потерям.
Существует много исторических примеров дестабилизирующей спекуляции, хотя иногда язык является неточным, а иногда — преувеличенным. Рассмотрим некоторые фразы, используемые в литературе:«мании... безумные спекуляции... слепая страсть... финансовые оргии... неистовство... лихорадочные спекуляции... эпидемическое желание быстрого обогащения... принятие желаемого за действительное... зараженные инвесторы... действовать с закрытыми глазами... люди без ушей, чтобы услышать, и без глаз, чтобы увидеть... инвесторы, живущие в раю для дураков... чрезмерная уверенность... чрезмерная спекуляция... чрез.черная торговля... чрезмерный аппетит... помешательство... сумасшедшее стремление к расширению».