Если в других направлениях буддизма тело считалось символом страстей, удерживающих человека в сансаре, то ламаизм ставит тело в центр своей религиозной практики, считая, что в нём заключена высшая духовность. Осуществление ваджры в человеческом теле есть реальное соединение абсолютного (нирваны) и относительного (сансары). В ходе специального ритуала раскрывается присутствие природы Будды в теле.
Для ламаизма характерен культ хубилганов (перерожденцев) – воплощений Будды, живых богов, к которым причисляются, главным образом, высшие ламы. Ламаизму присуще массовое распространение монашества, при этом существенно упростился процесс общения с Богом: верующему достаточно было прикрепить к шесту листок с молитвой, чтобы его колебал ветер, или вложить его в специальный барабан. Если в классическом Буддизме не было образа верховного Бога – творца, то здесь он появляется в лице Адибудды, представляющегося первичным звеном всех дальнейших воплощений Будды.
Ламаизм не отказался от учения о нирване, но место нирваны в ламаизме занял рай. Если верующий будет выполнять все требования ламаистской морали, то после страданий и лишений сансары его ждут успокоение и блаженная жизнь в раю. Особенно большое значение придается созерцанию и магическим заклинаниям, знание которых облегчает и ускоряет перерождение и достижение нирваны. Вместо длинной цепи перерождений, человек может достигнуть нирваны через одно короткое тайное заклинание – дарани.
Таким образом, в ламаизме центр тяжести переносится с самостоятельных усилий человека (как это было в раннем буддизме) на магические действия мудрецов. Так вырождался буддизм из философской системы в простое колдовство.
К IX в. Ваджраяна заполняет почти весь буддийский мир, но приживается, главным образом, в Тибете, откуда проникает в Монголию, а оттуда в XVI-XVII вв. приходит в Россию.
Краткая примерная хронология развития буддизма
| 563-483 гг. до н.э. | годы жизни Сиддхартхи Гаутамы Шакьямуни Будды |
| 534 г. до н.э. | вступление Будды на путь совершенствования, отречение от мира |
| 528 г. до н.э. | просветление Сиддхартхи Гаутамы Шакьямуни Будды; основание Сангхи (общины) |
| 468 г. до н.э. | смерть основателя джайнизма Вардхаманы Махавиры |
| 447 г. до н.э. | проведение собора в Раджагрихе |
| 367 г. до н.э. | проведение собора в Вайшави |
| 322-185 гг. до н.э. | распространение буддизма в Индии |
| 269-232 гг. до н.э. | годы правление царя Ашока, покровителя буддизма |
| 247 г. до н.э. | царь Шри-Ланки Тиса принимает буддизм |
| 202 г. до н.э. - 200 г. н.э. | зарождение Махаяны; дальнейшее распространение буддизма (Южная Индия, Центральная Азия, Китай) |
| 29 г. до н.э. | первые письменные отрывки из "Типитаки" |
| 78-101 гг. | годы правления царя Канишки, покровителя буддистов |
| 300-500 гг. | появление буддизма в Юго-Восточной Азии; укрепление буддизма в Китае; основание секты Чань (ок. 500 г.) |
| 320-540 гг. | годы правления династии Гуптов в Индии; образование буддийских учебных центров |
| 399 г. | появление буддизма в Корее |
| 538 г. | распространение буддизма в Японии |
| 740-798 гг. | официальное утверждение буддизма Махаяны в Тибете |
| 750 г. | сооружение ступы Боробудур (Индонезия) |
| 1044-1077 гг. | основание буддизма Тхеравады в Бирме (Мьянме) |
| 1200 г. | мусульманские правители правят в Северной Индии; разрушение буддийских центров |
| 1327 г. | утверждение буддизма Тхеравады в Камбодже |
| 1360 г. | появление буддизма Тхеравады в Лаосе |
| 1950 г. | основание Всемирного сообщества буддистов на Шри-Ланке |
| 1956 г. | празднование 2500-летия буддизма |