Рукояткой биты Стэгг размозжил сквозь шляпу череп игрока.
Остальные остановились.
Маскотка вскинула руки, закрыв забранное маской лицо, чтобы не видеть мертвого, но тут же опустила руки и бросила на Могучего умоляющий взгляд. Тот на секунду заколебался, как будто собираясь дать сигнал броситься на Стэгга и покончить с ним, и к черту все правила.
Затем он глубоко вздохнул и сказал ей:
— Ладно, Кэти, считай. Мы дирадахи. Мы не жульничаем.
— Один! — сказала маскотка дрожащим голосом.
Остальные игроки посмотрели на Могучего. Он оскалился и сказал:
— Так. Все построились за мной. Я попытаюсь первым. Никогда не прикажу того, что не стал бы делать сам.
Кто-то сказал:
— Мы могли бы отпустить его домой.
— Что? — крикнул Могучий. — И каждый занюханный дисийский идолопоклонник в юбке вместо штанов будет над нами смеяться? Нет! Если мы должны умереть — а когда-то мы должны, — то умрем, как мужчины!
— Пять! — произнесла маскотка таким голосом, будто у нее разрывалось сердце.
— У нас нет никаких шансов! — простонал кто-то из Кейси. — Он вдвое быстрее любого из нас. Это как баранам идти на бойню.
— Я не баран! — заревел Могучий. — Я — Кейси! И я не боюсь смерти! Я пойду на небо, а этот парень будет жариться в аду!
— Семь!
— Давай-давай! — заревел Стэгг, крутя половиной биты. — Подходите, джентльмены, испробуйте свою удачу!
— Восемь!
Могучий собрался для прыжка, его губы беззвучно шептали молитву.
— Девять!
— СТОЙТЕ!
XVI
Из леса выбежала Мэри Кейси, выставив вперед руки. Она с разбегу обняла Могучего и стала целовать его, смеясь и плача.
— Кузен, кузен, я боялась, что никогда тебя больше не увижу!
— Слава Матери, ты невредима, — ответил он. — Так этот человек с рогом говорил правду?
Он чуть отодвинул ее от себя и внимательно на нее посмотрел:
— Или он тебя обидел?
— Нет, нет! Он меня не трогал. Он все время вел себя как настоящий дирадах, — ответила она. — И он не почитатель Колумбии. Он клянется Богом и Сыном, я не раз слышала! Ты же знаешь, что ни один дисиец так не сделает!
— Жаль, я не знал раньше, — сказал Могучий. — Мы не потеряли бы двух хороших ребят зазря.
Он повернулся к Стэггу:
— Если она говорит правду, друг, то нет причины продолжать игру. Конечно, если таково твое желание, мы ее продолжим.
Стэгг отбросил на землю обломок биты и сказал:
— Мое первое предложение было идти в Кейсиленд и оставаться там до конца жизни.
— Времени нет на разговоры! — перебила Мэри. — Надо отсюда уходить! Быстро! Я забиралась на дерево осмотреться и видела свору адских гончих, а за ними группу мужчин и женщин на оленях! И… и кабанов смерти.
Кейси побледнели.
— Кабаны смерти! — повторил Могучий. — Альба едет! Что она здесь делает?
Мэри показала на Стэгга:
— Они знают, что он где-то здесь, и, наверное, напали на его след. Слишком быстро они едут, чтобы ехать наугад.
— Чертовски трудная дилемма, — сказал Могучий. — Нас дисийцы не тронут, поскольку у нас право прохода. Но Альба… не знаю. Она выше таких вещей, как договоры.
— Да, — ответила Мэри. — Но если даже они не тронут вас, что будет с Питером — и со мной? Я же не вписана в ваш пропуск.
— Я дал бы вам двоим пару лишних оленей. До реки Хьюса-тоник они вас довезут, а на той стороне вы будете в безопасности — там форт. Но Альба может вас поймать по дороге…
Его лицо сосредоточенно сморщилось. Потом он сказал:
— Честь позволяет сделать лишь одно. Мы не можем допустить, чтобы двое истинно верующих попали в безбожные руки Альбы. Особенно если одна из них — моя кузина!
Он завопил:
— Эй, люди! Что скажете? Наплевать на пропуск и драться за этих двоих? Или как цыплята перед коршуном прятаться в лесу?
— Кейсилендерами жили — кейсилендерами умрем! — в один голос взревела команда.
— Деремся, — подытожил Могучий. — Но сначала — едем. Пусть побегают за нашей кровью.
В этот момент донесся лай гончих.
— По оленям! Едем!
Мэри и Стэгг развьючили выделенных им оленей, забрались без седел на спины животных и сжали поводья.
— Скачите вперед, женщины, — сказал Стэгг. — Мы поедем чуть сзади.
Мэри возразила, глядя на Стэгга:
— Если он останется сзади, я останусь с ним.
— Времени нет спорить, — сказал Могучий. — Поедем все вместе.
Они поскакали галопом по неровной и петляющей тропе. Лай за ними вдруг стал намного громче — собаки взяли след множества людей и оленей. Беглецы едва успели убраться с луга, как из лесу показались первые гончие. Оглянувшись, Стэгг увидел большого пса, похожего на помесь грейхаунда с волком. Шкура была снежно-белой, а волчьи уши огненно-рыжими. За ним летела свора еще из двадцати таких же.