Жонке утвердительно кивнул и похлопал по лежащей рядом с ним папке.
— Хорошо, тогда приступим к работе. Мне нужно два списка, и как можно быстрее…
Эту любопытную закономерность заметил Курикка, человек, который когда-то помогал строить «Иоганна Кеплера». Услышав произносимые имена и номера отсеков, он резко поднял голову от пульта управления и нахмурился. А когда все номера были выписаны по порядку, морщина на его лбу стала еще глубже. Стараясь не привлекать внимания остальных, он подошел к шкафу для хранения чертежей и, порывшись в нем, достал большую кальку, расстелил ее на столе и принялся внимательно изучать. И только когда его подозрения подтвердились, он решил ознакомить с ними остальных.
— Капитан, посмотрите, пожалуйста, сюда.
Дон подошел поближе и взглянул на кальку, представлявшую собой один из чертежей корабля в разрезе.
— Что вы хотите сказать? — спросил он.
Старшина постучал по чертежу толстым пальцем и вытащил из кармана огрызок красного карандаша.
— Вот это — отсеки, которые были пробиты метеоритом. Они сообщались с космическим пространством, но затем были загерметизированы и заполнены воздухом, — он обвел каждый из них кружком. — Жонке, — позвал он, — теперь назовите номера отсеков, которые занимали больные, находящиеся сейчас в лазарете.
Жонке начал зачитывать номера, а Курикка показывал эти отсеки на чертеже. Дон смотрел, все больше не веря своим глазам. И только когда чтение списка закончилось, он наконец взглянул на старшину.
— Вы хотите сказать…
— Я ничего не хочу сказать, сэр, — угрюмо произнес Курикка, — просто констатирую факт.
— Разве это факт? Каждый больной, у кого сейчас высокая температура, занимал каюту, которая была пробита метеоритом. По счастливой случайности в момент столкновения они находились в другой части корабля. Какая же тут связь? Вероятно, простое совпадение.
— Я не очень верю в совпадения, капитан, особенно, когда это касается такого количества людей. Один-два — еще куда ни шло, но столько!
Дон нервно засмеялся:
— Это не может быть ничем другим, кроме совпадения. В противном случае получается, что существует какая-то связь между метеоритом и этой болезнью.
— Такой вывод предложили вы, сэр. Я только указал на факт.
— Но подобного рода связь просто невозможна! — Дон расхаживал по рубке, в то время как остальные молча следили за ним. — При попадании метеорита из их кают вышел весь воздух, температура упала. Затем помещения загерметизировали и снова заполнили воздухом. До тех пор пока температура и все остальные параметры не пришли в норму, в эти каюты никто не возвращался, то есть простуда или что-нибудь в этом роде исключены.
Он вдруг умолк, глаза его широко раскрылись.
— Нет, это невозможно! — Его голос зазвучал неуверенно. — Старшина, где мы находились в момент столкновения?
Курикка вытащил карту и показал:
— Примерно здесь, сэр.
Дон взглянул на нее и кивнул.
— Между Землей и Марсом, в плоскости эклиптики, правильно?
Курикка подтвердил.
— Тогда один важный вопрос, что еще находится в этой плоскости между Землей и Марсом?
— Ничего.
— Не спешите с ответом. А астероиды?
Курикка улыбнулся и постучал пальцем по карте.
— Вот здесь, капитан, между Марсом и Юпитером. Астероиды находятся здесь.
— Насколько я помню астрономию, существует несколько астероидов, таких как Аполлон и Эрос, чьи орбиты находятся между орбитами Марса и Земли. Я прав?
Улыбка сошла с лица Курикки.
— Да, это так. Я совсем забыл о них.
— Тогда еще один крайне важный вопрос: если в этом участке пространства встречаются крупные астероиды, не может ли случиться так, что в нас попал небольшой кусок, один из космических обломков, образующих пояс астероидов?
— Вполне возможно, сэр. Вероятнее всего, так оно и было. Но какое это имеет значение?
— Вся суть в том, что наиболее достоверная теория происхождения астероидов утверждает, что они представляют собой обломки планеты, некогда существовавшей между Марсом и Юпитером. То есть попавший в нас метеорит мог быть куском этой планеты.
На него со всех сторон устремились недоуменные взгляды. Первым, кто понял, куда ведет эта цепочка предположений, был Жонке.
— Mon dieu![38] — выдохнул он, внезапно побледнев. — Вы хотите сказать, что причиной этой болезни, этой лихорадки является метеорит… что эта болезнь — с планеты, которая разрушилась миллионы лет назад?
— Да, именно это я и хочу сказать. Идея не так уж абсурдна, как звучит поначалу. Вы должны понять, что я взял у жертв этой лихорадки все анализы, какие только можно вообразить. Я исследовал их кровь, кал, слюну, мочу. У нас есть небольшой электронный микроскоп, и, если бы в пробах были болезнетворные микробы, я бы обнаружил их. Но увидеть в этот микроскоп вирус — невозможно. И сейчас я уверен, что мы имеем дело с вирусной инфекцией, хотя что это за вирус, я не знаю. Вот некоторые факты о вирусах, которые вам, возможно, неизвестны: вирусы — это самые малые формы жизни, находящиеся на границе живой и неживой материи. Некоторые ученые даже считают, что они вообще не имеют ничего общего с живыми организмами. Вирусы удалось создать в лабораторных условиях из нейтральных химических веществ, и их искусственные формы обладали теми же свойствами, что и естественные. Некоторые из них в высушенном состоянии проявляют высокую устойчивость и могут быть оживлены спустя много лет. Хорошо известно, что они остаются неизменными очень и очень долго, и вполне вероятно, что в определенном, совсем пассивном состоянии они могут сохраняться тысячи и даже миллионы лет.