— Слушай, и.о. капрала Билл. Ты идешь с нами. Никаких вопросов!
Определить, кому именно из шестерых принадлежали эти слова, представлялось несколько затруднительным; впрочем, Билл и не стремился установить истину, ибо уже уяснил для себя главное — его наконец-то поведут в камеру пыток на допрос. С двумя охранниками он бы справился запросто, с четырьмя, если постараться, тоже, но вот с шестью… Уж лучше пытки!
Хотя…
Билл опустил ноги на пол, развернул правую ступню в направлении двоих вырви-глазнийцев, которые стояли рядом, и нажал кнопку, что выбрасывала нож с ядовитым лезвием.
Вместо ножа выскочил презерватив, который взмыл под потолок, а затем заметался по палате. Близнецы зачарованно наблюдали за его полетом.
Тем временем Билл включил лазер и повел им по периметру палаты. К сожалению, взамен лазерного луча появилась узкая металлическая полоска. Рулетка! Близнецы попятились, чтобы, неровен час, не порезаться.
Билл вскочил и замахнулся обеими руками, рассчитывая ударить разом двоих.
Как не замедлило выясниться, упражнения восстановили мышечную силу ног, однако ежедневные тренировки не прошли даром, — усталые до изнеможения ноги подломились, и Билл рухнул на пол.
— Это тебе сейчас не понадобится, — заявил один из близнецов, подбирая презерватив и засовывая тот обратно в распределитель. Другой близнец скатал рулетку, третий вышел в коридор и вернулся с креслом-каталкой.
Четверым громилам потребовалось три попытки, чтобы оторвать Билла от пола и усадить в кресло — если не удобно, то, по крайней мере, надежно. Затем охранники выстроились в походном порядке: один впереди, один сзади и двое с каждой стороны.
Они выкатили Героя Галактики в коридор. Там собралась небольшая толпа врачей, санитаров и пациентов; Билл разглядел своего соседа и даже трех или четырех медсестер. При появлении процессии все дружно захлопали в ладоши.
Билл испуганно съежился.
Охранники остановились и подбоченились; по всей видимости, они купались в лучах славы, — еще бы, подумалось Биллу, им, верно, впервые в жизни привелось конвоировать пленного имперского солдата! Приблизительно минуту спустя кто-то из охранников наклонился к Биллу и произнес вполголоса:
— Не зазнавайся, приятель. Народ обожает, когда знаменитости оказывают ему уважение.
— Они приветствуют меня? — пролепетал Билл, не веря собственным глазам и ушам.
— Ну да. Помаши им ручкой, и поехали дальше.
Билл осторожно поднял руку.
Шум в коридоре усилился. Один из врачей от радости потерял сознание, и его уволокли прочь.
Билл послал толпе воздушный поцелуй. Шум сделался громче прежнего. Доктор Рецепт и аппетитная сестричка поднесли Биллу букет роз.
— Я хотел бы поблагодарить всех, кто заботился обо мне… — торжественно начал Билл.
— Никаких речей! — перебил охранник. — Мы и так уже опаздываем.
Билл помахал на прощание своим поклонникам, и громилы повезли его по коридору в направлении лифта.
— И что теперь? — справился Билл.
— Разве тебе не сообщили? — Охранник сокрушенно покачал головой.
— Тебя должны были проинструктировать от и до, — прибавил второй.
— Тебе предстоит давать интервью ВСН, — сказал третий или, может быть, первый.
— Но сначала, — заявил тот, который то ли уже принимал участие в разговоре, то ли нет, — тебя сфотографируют.
— Ты встретишься с нашим президентом.
— С кем? — переспросил Билл.
— С президентом, — ответили близнецы хором. — С самим Миллардом Гротски.
Билл испустил обреченный вздох. Сколь многое в его жизни зависит, оказывается, от этого чудовищного Милларда Гротски!
Миллард Гротски развязал войну, не будь которой, Билл наверняка сражался бы с кем-нибудь другим — допустим, с теми же чинджерами. Однако чинджеров полагалось ненавидеть, а вот ненависть к людям, которые не являлись офицерами, была чем-то новым, и научиться ей совсем не просто.
Миллард Гротски превратил Билла в знаменитость, что пока не принесло ощутимых выгод, но в любой момент все могло повернуться иначе. Билл никогда не имел поклонниц, однако сейчас те, похоже, находились от него на расстоянии вытянутой руки. Разумеется, то была метафора. В буквальном смысле на расстоянии вытянутой руки от Билла располагались только охранники.