Отозвав Керрика в сторону, Херилак негромко сказал:
— Пойдем-ка, я тебе кое-что покажу. — Он первым подошел к своему шатру и вытащил из него хесотсан. — Ты говорил о стреляющих палках. Ты это имел в виду?
Повертев оружие в руках, Керрик с ужасом заметил, что одна нога существа стала серой и вяло болталась.
— И давно это с ним?
— Не знаю, несколько дней. А что это значит?
— Может быть, и ничего. Ведь они стареют, им тоже приходит пора умирать.
Однако дело обернулось иначе. Серое пятно на оружии Херилака росло медленно, но настойчиво. А потом существо стало скверно пахнуть и перестало выбрасывать иглы. Охотники зарыли его в лесу — подальше от шатров.
— Говорят, еще с двумя случилось то же самое.
— Значит, это какая-то болезнь, — сказал Керрик, — и передается она от оружия к оружию. Придется держать их подальше друг от друга.
— А что если умрут другие? Что будем делать?
— Пусть умирают. Для охоты они нам не нужны.
— Так-то оно так. — Херилак угрюмо взглянул на берег за проливом. — А чем будем убивать огромных мургу? Вчера вечером сюда опять залез один. Мастодонты услышали и подняли шум. И прежде чем мараг успел добраться до них, Ханат убил его. Здоровый, раза в два выше мастодонта — и клыки что твой локоть. Такого марага ни копьем, ни стрелой не возьмешь.
— Но околела только одна стреляющая палка. Другие-то живы.
— Они тоже становятся серыми. Что если все умрут?
Керрик не знал, что говорить, он не меньше Херилака был встревожен случившимся.
— Весной можно уйти на север — куда мургу не пойдут — в горы, к снегам.
— Можно. Но надолго ли? В долинах зима, которая никогда не кончается. И тану, что охотятся на севере, не обрадуются нам. Тану уже убивали тану, а если и мы заявимся, то стычек не миновать. Здесь жить можно, охота хорошая. Но только если есть стреляющие палки.
Все было предельно ясно, и ни у кого не было желания продолжать разговор. И только когда заболели еще две палки, Херилак велел собирать саммадаров. Они собрались возле костра, негромко беседуя. Кое-кто улыбался, но смеха слышно не было. Херилак встал, и все умолкли.
— Все знают, что происходит со стреляющими палками. Одна уже сдохла, а две стали серыми.
— Три! — крикнул Хар-Хавола. — И моя тоже… Если они все сдохнут — что с нами будет?
— Но не все же заболели, — возразил Керрик. — Не торопи события.
— Но это возможно, — и что тогда? Чем будем убивать мургу?
Началась перебранка. Меррис, стоявшая позади охотников среди женщин, возмутилась:
— Охотники, вы кудахчете, как птицы в гнезде, но яиц не видно! Откуда у нас стреляющие палки, а? От мургу, это все знают. Если наши умрут, мы достанем другие.
Все взглянули на Керрика, ожидая его ответа.
— Не так-то все просто. Если они даже узнают, что нам нужны стреляющие палки, то очень обрадуются. И не дадут ни одной, можете не сомневаться.
— Тогда мы возьмем их силой! — крикнул один из охотников.
— Значит, снова война? Ведь чтобы отнять палку, надо убить марага. Все знают, как я предотвратил их нападение на долину саску. Сомневаюсь, что подобное удастся мне во второй раз. Что бы ни случилось — убивать мургу нельзя. И ни в коем случае нельзя допустить, чтобы они узнали, что у нас нет палок.
Присутствующие загалдели. Всем хотелось знать, как делают стреляющие палки.
— Их не делают, а выращивают. Маленькими они похожи на обычных ящериц, побольше — на змей. Их выращивают в заболоченном пруду и следят, чтобы не удрали. А когда они подрастают, то двигаются все меньше и меньше и наконец окостеневают.
— А мы не можем их разводить? — спросила Меррис.
— Не думаю. Когда я жил в городе, то часто наблюдал за ними, пытался понять, но так и не смог. Я даже не понял, кладут они яйца или нет. Ведь они двигаются только молодыми. А потом окостеневают — и уже навсегда. Как их размножить? Может быть, есть какое-то третье состояние, только я не видел. Это тайна мургу.
— А ты знаешь в городе пруд со стреляющими палками? Где его искать?
— Я знал, где он был прежде. А там ли остался, понятия не имею. Когда мы были в городе, он сильно пострадал от пожара. А вернувшиеся мургу могли его напрочь переделать.
— А если мы сумеем разыскать молодые стреляющие палки и принести их сюда? Мы можем это сделать.
— Это непросто…
Но протесты Керрика потонули в хоре голосов: отряд охотников способен на все; вот отыщут место, наберут стреляющих палок… Побольше, чтобы надолго хватило… Керрик орал, пока его наконец не услышали.