— Потише! Мы и без того вам, разъезжающим, уделяем слишком мало внимания. Это ваша жизнь, и мы стараемся не вмешиваться. Но существуют определенные правила, которых мы вынуждены придерживаться, иначе пострадает вся наша система. Вы знаете, что не имели права выращивать любые наши растения вне этого мира. Мы неоднократно предупреждали вас. Одно это уже производит соответствующее впечатление. Далее, вы вели себя, как затворники, а мы просили вас поддерживать хотя бы некоторые контакты с соседями, соблюдать нормы общения, принятые на том уровне. Вы даже не заглядывали в магазины!
Да Кампо попытался возразить, но старший аудитор резко щелкнул пальцами, заставив его замолчать.
— Мы проверили ваши продовольственные запасы по данным пищевого центра и послали вам предупреждение, но в назначенный срок не получили на него даже ответа. — Бледнолицый забарабанил пальцами по столу. — Вот так-то, Хельгорт. Если с вами будут еще какие-либо неприятности, мы будем вынуждены аннулировать ваш проездной билет, а вас с женой переселить в один из Городов-Коммун. Все ясно?
Да Кампо, явно испуганный, поспешно кивнул.
Я подумал о фантастической системе, которую они изобрели. Вся Земля — пригородная зона. Господь всемогущий!
Это было несказанно фантастичным, но одновременно настолько простым и очевидным, что по мере того, как я размышлял, мое отношение к этим людям становилось все лучше и лучше. Это объясняло все то, чему я постоянно удивлялся у себя дома: отшельников, автобусные линии, ведущие в никуда, исчезновение людей.
— Ладно, можете идти, — услышал я голос старшего аудитора.
Да Кампо направился к выходу. Обернувшись, я наблюдал за ним, потом сказал:
— Счастливо, Да Кампо. Вечерком я заскочу к вам.
Он странно посмотрел на меня. Я не смог понять выражения его глаз.
— Счастливо, Уэллер, буду рад вас видеть, — ответил он и вышел.
Я уже начал догадываться, на что он намекал. Они не позволят мне вернуться. Это было бы глупостью. Теперь я слишком много знал. Странно, но я не испытывал страха.
— Вы поняли наше затруднительное положение, не правда ли? — сказал старший аудитор.
Я повернулся к нему. Должно быть, мой взгляд выражал изумление, так как он тут же добавил:
— Я не могу вам помочь, зная, что именно вы думаете.
Я кивнул, прикидывая, как сказать то, что я намеревался сказать.
— Мы не можем позволить вам вернуться.
— Отлично. — Пожалуй, я улыбнулся излишне поспешно. Позвольте мне остаться. Мне здесь очень нравится. Вы даже представить себе не можете, как меня очаровала ваша планета.
Именно в то мгновение я понял, что все сказанное мной правда. Я ненавидел Землю. Я ненавидел тягомотину с девяти до пяти в закрытой конторе, ненавидел унылых мужчин и женщин, совместно с которыми делал свой бизнес. Я презирал свою жену, сходившую с ума по всему новому, лучшему, самому дорогому. Я понял, каким был дураком относительно ее вздорных, порой болезненных устремлений. Я был для нее существом без лица, некой бесцветной личностью в сером фланелевом костюме. Я ненавидел пригородные поезда, пылесосы, ненавидел эту проклятую суету, рутину…
Меня мутило, выворачивало, тошнило, рвало, скручивало от ненависти ко всей этой мерзкой системе. Я не хотел возвращаться.
— Я не хочу возвращаться! Я мечтаю остаться. Позвольте же мне остаться здесь!
Старший аудитор сокрушенно покачал головой.
— Но почему нет? — смутившись, пробормотал я.
— Подумайте сами. У нас перенаселение, иначе с чего бы мы стали заселять Пригороды? Для подобных вам у нас просто не найдется места. У нас и без того достаточно безработных бездельников Если вы случайно наткнулись на одну из наших Пригородных Станций, то не думайте, что мы чем-то вам обязаны. Мы просто не в состоянии ничего сделать. Боюсь, нам придется обойтись без вас, мистер Уэллер. Мы не садисты, но наступает момент, когда следует остановиться и сказать: «Довольно!» Прошу прощения.
Его рука потянулась к кнопке. Я побледнел. Я буквально почувствовал, каким стал белым. «Нет, господи, нет! — крутилось в голове. — Нельзя молчать! Надо говорить и говорить!»
И я заговорил. Я говорил о том, что не надо нажимать на кнопку, потому что и у него, наверное, есть жена и дети, и вряд ли ему нравится убивать людей. Я говорил, что убийство — это абсолютно бесчеловечно. Я говорил, пока не пересохло в горле, пока он не отвел руку от кнопки и не сказал:
— Ну ладно, перестаньте! Мы дадим вам испытательный срок. Если вы найдете у нас работу, если сможете приспособиться, если окажетесь конкурентоспособным, то нет причин, почему бы вам не остаться у нас. Но даже и не надейтесь когда-нибудь вернуться домой.