– Над твоей внешностью необходимо поработать, – сказал Грос. – Кроме того, операция должна быть тщательно спланирована. Надо обдумать, как получше воспользоваться подменой и подстраховаться от измены.
– И никакого плутовства, милый, – добавил Миче.
Заросший массивный человек из толпы вступил в разговор:
– Мне не по душе этот парень, Миче. Лучше отдай его мне, чтоб я укокошил его и похоронил под полом.
К его поясу был пристегнут большой кинжал парашютиста. У меня не было сомнений, что он просто жаждет пустить его в ход.
Миче взглянул на него.
– Не сейчас, Гастон, – покачал он головой.
Грос потер подбородком.
– Пусть вас, ребята, не беспокоит Байард, – сказал он. – Мы с него не будем спускать глаз.
Он посмотрел на Гастона.
– Ты, конечно, специалист своего дела, парень, но мой тебе совет – не торопись. Если с ним что-нибудь случится, тебе не поздоровится.
Меня успокаивала мысль о пружине под запястьем. Я чувствовал, что Гастон далеко не единственный в этой толпе, кто терпеть не может чужаков.
– Для нас важно время, – сказал я. – Пора действовать.
Миче подошел совсем близко ко мне. Он похлопал меня по плечу и произнес:
– У тебя рот, как хлопушка. Здесь отдают приказы Грос и я.
– Да, – усмехнулся Грос. – Нашему другу еще многому предстоит научиться. Но вот насчет одного он прав: время – деньги. Байард должен вернуться сюда завтра. А это значит, что сегодня мы уходим, если не хотим, чтобы эти герцоги верховодили кадровыми военными. Миче, пусть ребята собираются. Я хочу, чтобы все было уложено быстро и тихо. Не забудьте выделить надежных людей в резерв.
Он повернулся ко мне. Миче в это время начал отдавать распоряжения своим людям.
– Наверное, тебе стоит немного перекусить сейчас, – заметил Грос. – Нам предстоит долгий путь.
Я был озадачен. Я полагал, что сейчас ночь. Посмотрев на часы, я отметил, что прошел всего час и десять минут с тех пор, как я очутился во дворце. Да, приходится еще раз констатировать, что время движется чертовски медленно.
Чика вынула буханку хлеба и брусок сыра из буфета и поставила еду на стол. Нож лежал рядом. Я насторожился.
– Можно взять нож? – спроси я.
– Конечно, – сказал Грос. – Ешь.
Он запустил руку под стол и вытащил короткоствольный пистолет, который положил перед собой.
Миче вернулся к столу, когда я дожевывал ломоть хлеба. Хлеб был отличным. Я попробовал вино. Оно тоже было неплохим. Хорош был также и сыр.
– У вас хорошая еда, – отметил я. – Это неплохо.
Чика с благодарностью посмотрела на меня.
– Мы все делаем хорошо, – согласился Грос.
– Пусть лучше этот нахал снимет свой шутовской наряд, – сказал Миче, кивнув в мою сторону. – Кто-нибудь, не задумываясь, может пристрелить его. Наших ребят очень будоражат мундиры подобного рода.
Грос посмотрел на меня.
– Правильно, – сказал он. – Миче даст тебе другую одежду. Этот мундир не пользуется здесь популярностью.
Такое развитие событий мне не совсем нравилось. В лацканы кителя был вплетен мой коммуникатор. Поэтому я наотрез отказался и не поддался не только на уговоры, но и на всевозможные угрозы.
В конце концов мы сошлись с Гросом на том, что поверх моего мундира я надену какой-нибудь плащ.
Но Миче, пожалуй, был с этим не согласен. Он пнул ногой мой стул. Я вовремя заметил это и вскочил на ноги прежде, чем стул опрокинулся. Миче посмотрел мне в лицо.
– Раздевайся, парень, – сквозь зубы процедил он. – Ты слышал, что я сказал?
Все, кто находился в это время в комнате, притихли. Я смотрел на Миче, надеясь, что Грос вступится за меня.
Воцарилась тишина. Взглянув на Гроса, я заметил, что он с любопытством наблюдает за нами.
– А почему это я должен исполнять твои приказы? – с усмешкой спросил я.
Миче двинулся вперед, вытаскивая нож.
– Я изрежу твой мундир, молокосос, – прохрипел он.
– Убери нож, Миче, – спокойно сказал Грос. – Ты же знаешь, что это наше секретное оружие. А мы хотим, чтобы этот мундир остался целым.
– Что же, – ворчливо согласился Миче. – В этом есть какой-то смысл.
Он швырнул нож на стол и двинулся на меня. По его легкой походке и наклоненному корпусу я понял, что имею дело с профессионалом.
Я решил не ждать, пока он начнет первым. Развернувшись, я вложил весь вес своего тела в прямой удар в скулу. Миче был застигнут врасплох, подбородок его подпрыгнул, и сам он полетел назад. Я последовал за ним, пока он снова не восстановил равновесие, и опять ударил его. Но это был ветеран, закаленный в драках. Он собрался с силами, мотнул головой и затем резко ударил меня прямо в висок. Я пошатнулся, почти потеряв сознание. Он ударил меня еще, на этот раз в переносицу. Закапала кровь.
Я не смог бы долго продержаться против этого громилы. Толпа собралась в дальнем конце комнаты, наблюдая с восторгом за дракой. Слышались ободряющие возгласы. Грос продолжал сидеть. Чика смотрела на меня, прижавшись к стене.
Увертываясь от ударов, я отступил назад. Я был ошеломлен. У меня был только один шанс, и для этого мне был нужен темный угол. Миче не отпускал меня. Он обезумел. Удар в челюсть прямо на глазах громил лишил его рассудка. Это было мне на руку. Он забыл правила ведения боя и размахивал руками, стараясь прикончить меня как можно быстрее. Я же продолжал отступать, увертываясь от ударов.