- Да, конечно, я помню эти слова. Они принадлежат нашему далекому предку, императору Бренну Виру, который впервые использовал Разрушитель против магелланийцев. Но я был прежде уверен, что речь идет о прямом действии Разрушителя! Это на самом деле страшно, когда под его лучами гибнут сотни и тысячи звездных миров!
Зарт Арн покачал головой.
- Теперь я понимаю, что слова Бренна Вира могут иметь и иной смысл. И в самом деле, о каком риске могла идти речь, когда мы применили Разрушитель очень далеко от Троона, возле Отрога Орла? К тому же на нас двигались тысячи боевых звездолетов пришельцев из Малого Магелланова Облака. Эта орда, если бы не была остановлена, попросту уничтожила бы Империю! Нет, речь шла совсем об ином риске... И теперь я уверен, что речь шла именно об "отдаче" Разрушителя. Именно он вызвал вихрь провремени в центре галактики! Лианна упрямо возразила:
- Принц, вы говорите о странных вещах. Откуда у вас такая уверенность, что эти два явления - применение Разрушителя и вихрь - тесно связаны друг с другом? И почему вы делаете поспешный вывод об угрозе для всей Империи? Мне казалось прежде, что ученые - это осторожные люди, которые не спешат с выводами в своих исследованиях.
- Полностью согласен с принцессой! - воскликнул главный советник Арон Мидель. - В галактике ежеминутно происходит множество катаклизмов: одни звезды гаснут, другие рождаются, третьи взрываются. Я уже не говорю о пульсарах, квазарах, черных дырах и прочих феноменах природы. При желании эти явления тоже можно связать с деятельностью Империи - но стоит ли это делать? И потом, провременной вихрь находится так далеко от Троона... То есть я хотел сказать, от обитаемых звездных скоплений. Даже если в вихре и погибнет сотня-другая планет, это не причина для панических настроений. Мы переселим их обитателей на новые миры. Империя велика, и...
- И в ней полным-полно безответствнных болтунов! - свирепо рявкнул Джон Гордон. - Император, заткние рот вашему славному советнику! Для господина Арона главное, что все происходит далеко от столицы, а все остальное его не волнует. Знаю я такой сорт людей, их полно было во все века! Принц Зарт - настоящий ученый и не стал бы говорить о том, в чем не уверен на сто процентов!
Щеки Арона затряслись от гнева. Он умоляюще посмотрел на императора, но тот ответил хмурым недовольным взглядом.
- Принц, это верно? - промолвил император.
- К сожалению, да, - вздохнул Зарт и вновь пригубил бокал с саквой. Чтобы проверить свою гипотезу, я недавно совершил обмен разумов с одним из ученых-астрофизиков, живших в эпоху императора Бренна Вира. Оказалось, что после первого применения Разрушителя некоторое время спустя тоже случились мощные катаклизмы. Более тысячи звездных систем исчезли - а потом появились снова. Но они стали несколько другими! Бренн Бир не поленился послать туда научную экспедицию, которая обнаружила, что все разумные расы в этих звездных системах бесследно пропали. Планеты, на которых еще недавно находились тысячи городов, после катаклизма почему-то стали покрывать девственные леса!
- И что же это значило? - озадаченно спросила Лианна.
- Мой визави из прошлого нашел лишь одно объяснение: Разрушитель действует вовсе не так, как ранее считал Бренн Бир! Это оружие ничего не разрушает, а попросту переносит часть пространства вместе со всеми материальными объектами в далекое будущее! Это происходит как бы "впереди" Разрушителя, там, где находятся цели, по которым применяется это оружие. А "позади" Разрушителя происходят противоположные явления: точно такая же по объему часть галактики уходит в глубь времени, а на ее месте появляются миры из далекого прошлого!
Все задумались, пытаясь осмыслить слова Зарта Арна.
- Брат, значит, ваши выводы о неизбежной гибели Империи основаны не только на ваших эмоциях, но и на строгих научных расчетах? - наконец спросил не очень уверенным голосом ДжалАрн.
- Конечно! Я бы не стал, по выражению принцессы Лианны, сеять панику, если бы не был уверен в правильности своих выводов. В моем распоряжении находятся довольно точные данные о двух первых случаях применения Разрушителя. Не так уж трудно спрогнозировать последствия третьего использвания этого страшного оружия!
- Но Империя так велика... - нерешительно возразил Джал Арн. - Разве прежние катаклизмы происходили в таких масштабах?
- Нет. Но вы забываете, император, что год назад мы "выстрелили" из Разрушителя не один раз, как было прежде, а целых три раза! Уж больно велик был флот магелланийцев, и одного применения Разрушителя против него было мало. По странному совпадению именно три "выстрела" и было нужно, чтобы их "отдача" уничтожила всю нашу Империю! Да и совпадение ли это? Сомневаюсь.
Гордон неожиданно разразился истерическим смехом.
- Вот это славная шутка! Зарт, вы считаете, что шутниками были наши друзья Х'харны? Зарт Арн пожал плечами.
- Не знаю. Но похоже на то, что магелланийцы вполне сознательно спровоцировали нас на те три роковых выстрела. Об этом говорит хотя бы тот факт, что они вторглись в нашу галактику со стороны Отрога Орла. Почему именно оттуда? Малое Магелланово Облако находится на тридцать два градуса севернее. Но если соединить прямой линией Отрог Орла и место положения Разрушителя в момент выстрелов, то легко увидеть, что "отдача" должна была сказаться не где-нибудь, а точно в центре Империи! Пусть это и необитаемая область, неважно. Масштаб последствия трех выстрелов таков, что вся Империя уйдет в считанные недели или даже дни в далекое прошлое!
- И далеко... далеко она уйдет? - дрогнувшим голосом спросил Джал Арн.
- Трудно сказать. По моим расчетам, не меньше чем на сто тысяч лет. Но на такой огромной дистанции во времени должны будут неизбежно сказаться так называемые масштабные эффекты... Словом, если мы уцелеем во время этого чудовищного катаклизма, то окажемся в очень странном мире. Галактика будет представлять собой невероятное смешение из "старых" и "новых" миров. Возможно даже... Впрочем, что об этом сейчас тревожиться? Главное для всех нас - выжить в этом катаклизме провремени! А там видно будет.