ждать проблемы перенаселения? - Население Союза счастливо лишь потому, что я так сказал! - не сдержался генсек. - И оно будет счастливо, пока я за этим слежу. А ты собираешься притащить сюда чуму! - За все время экспансии мы ни разу не сталкивались ни с чем, даже отдаленно напоминающим разумную жизнь, - Даниэль тяжело вздохнул. - А биологические угрозы давно не представляют для нас опасности. Мы сами исключение из правил Вселенной. Очень сомневаюсь, что подобное могло случиться дважды. - Сейчас я прошу тебя остановить «Центавр». Пока еще есть возможность сделать это без лишнего шума, - Лаврентий Сергеевич успокоился и взял себя в руки. - Вы его так раскрутили в СМИ, что каждая собака ждет старта. Повлиять на тебя иначе я уже просто не могу. - Поэтому мы и провели такую компанию, чтобы лишить Комитет административного ресурса, к которому они обычно прибегают, - Даниэль развел руками. - Лаврентий Сергеевич, я жизнь положил на этот корабль и не допущу, чтобы его просто так завернули. Он поднимется в воздух несмотря ни на что. Даже если ради этого мне придется пойти наперекор воли всего Комитета. - Ты об этом можешь очень сильно пожалеть, - предупредил генсек холодным тоном. - Если я не могу препятствовать старту корабля, это еще не значит, что я не могу повлиять на него по-другому. - Вы сами создали систему, в которой уже не имеете власти, - широко улыбнулся Даниэль. - И знаете, что я вижу в Союзе? Если уж мы с вами говорим честно. Хлев со счастливыми поросятами, которые радостно хрюкают при кормежке. Сделали из людей заповедник, да? Я дам им будущее, которого вы так отчаянно хотите их лишить. Пусть оно будет тяжелым, с потерями и болью, но это будет реальный мир. А не ваш счастливый мирок, где все сидят по жердочкам, довольные своим местом. Это не то, что нужно людям на самом деле. - Ты не понимаешь, куда ты пытаешься влезть. - И куда? - уже без всякого уважения спросил Даниэль. - Может быть, вы мне расскажете? Я хотя бы начну понимать вашу точку зрения. - Ты хочешь потрясти Союз своими открытиями и вывести его из стабильного состояния. А я хочу эту стабильность сохранить. Вот в чем причина. - В таком случае, договориться мы не сможем, - развел руками Даниэль. - Думаю, даже если бы я захотел, мы не смогли бы договориться с вашей упрямостью. Корабль стартует через месяц. Вы, конечно, можете запретить старт, но тогда постарайтесь объяснить это людям. - Будь уверен, я сделаю все, чтобы не допустить реализации твоих планов, - процедил генсек, тоже отбросив вежливость. - Даже если ради этого придется пожертвовать своими принципами. Или некоторыми людьми... Он отключился первым, оставив Уильямса в раздумьях. Раньше их противостояние было обычным соперничеством мнений, но теперь генсек перешел на другой уровень. Он заговорил о вещах, о которых прежде и речи не шло. Действительно ли это был страх перед неизвестными формами жизни, Даниэль не сумел понять за столь короткий разговор. Человечество долго фантазировало на тему иных цивилизаций и разумных существ в космосе, но даже когда колонизация достигла своего пика, ни на одной из планет не было обнаружено ничего подобного. Космос был пуст как в эфире, так и среди изученных звездных систем. Даже на планетах терранского типа не было никаких следов присутствия даже самого примитивного разума. Однако слова генерального секретаря Уильямс не пропустил мимо ушей. В конструкторском доке были повышены все уровни безопасности и подключены автоматические системы сигнализации. Вход на территорию дока стал возможен только по пропускам, и повсюду было установлено круглосуточное наблюдение. Эрнест даже начал упрекать Даниэля в мании преследования, но тот продолжал закручивать гайки в системе контроля. Ситуация усложнилась еще больше, когда на атолл начал прибывать экипаж. Последний цикл тренировок должен был проходить на самом «Центавре». И Даниэль боялся, что среди поступивших даже после всех проверок все равно могут оказаться люди Комитета. Размещением людей и организацией цикла тренировок и подготовки экипажа занимался Эрнест. Уильямс в это время летал с континента на континент, проверяя подготовку элементов для «Центавра», их качество и доставку. Попутно он успел дать несколько пресс-конференций и рассказать о планах и ожидаемых результатах журналистам, прибывшим даже с других миров Союза. - Тренировки идут лучше, чем ожидалось, - сообщил ему как-то Эрнест, когда Даниэль снова вернулся на атолл. - Я даже спрашивать не буду, как ты это сделал, но экипаж отличный. Люди, конечно, еще притираются друг к другу, но они уже сейчас вполне сносно смогут управиться с «Центавром». - Это хорошие новости, - кивнул Даниэль, залпом вливая в себя почти половину кружки кофе. Спать удавалось мало, и усталость с каждым днем наваливалась все сильнее. - А какие плохие? - Пока никаких. Я прошерстил по своим каналам дело каждого члена экипажа. Выходов на силы безопасности Союза ни у кого нет. - Я бы удивился, если бы было иначе. Люди генсека отрабатывали свои техники столетиями, и даже все мои ухищрения для них все равно детская игра, - с ненавистью выдавил Даниэль. - Если они захотят подбросить нам агента, то вылижут его легенду так, что таких зацепок не останется. У нас есть те, кто точно не вызывает никаких подозрений? Чтобы вообще без каких-либо сомнений? - Есть. Больше половины экипажа. Жили, учились, работали, подали заявку на конкурс. Все как обычно, без каких-либо особых отличий. Типичные граждане Союза. Таких можно лопатой сгребать в каждом городе, но наши еще, к тому же, и профессионалы в своем деле высшей категории. - Проверь их еще раз. Если нужно, пробей их родственников, места работы и учебы. Действительно ли они там были и жили. Кто может о них хоть что-то рассказать. Прошлые места работы. Все, что найдешь. - На это могут уйти месяцы, - вздохнул Эрнст. - Я даже пытаться не буду, только время зря потеряю. К тому же, без прямого разрешения сил безопасности мне никто это не позволит. Придется ломать базы данных, а это тоже рискованно. Можем привлечь внимание безопасников - Проклятье. И здесь мы отстаем, - Даниэль потер пальцами переносицу. - Мне порой кажется, что все просчитано заранее, а мы просто крутимся, как белка в колесе. И еще думаем, что отсюда есть выход. - После того, как мы вкрутили системы безопасности, у нас перестали случаться аварии. Это тебе к хорошим новостям. Мелкие поломки все еще происходят при тестовых запусках, но все устраняется с помощью подручных систем. Для столь сложной системы это нормально. - Эрнест, мне каждый день, привязанный к этой планете, кажется пыткой. Словно висишь над костром и ждешь, пока кто-то перережет веревку. И да, я тебе уже говорил, как ненавижу журналистов? - поинтересовался Уильямс. - Говорил. А я тебе говорил, что именно постоянная шумиха вокруг «Центавра» позволяет нам держаться на плаву. Кстати, завтра у тебя будет еще одна пресс-конференция. Делегация новостных каналов с системы Тау. Приведи себя в порядок и будь вежлив, а не как в тот раз, когда ты сорвался на той девчонке. - Ты долго еще будешь об этом вспоминать? - До тех пор, пока об этом не забудут сами журналисты. Я приготовлю тебе список примерных вопросов и предупрежу представителей Тау, о чем не стоит спрашивать. Думаю, ты не захочешь отвечать на вопросы по поводу отношений с партией и Комитетом. - Нет, конечно. Мы продолжаем играть в этом цирковом представлении, - Даниэль изобразил на своем лице карикатурную улыбку. - Я продолжаю изображать, что мне очень льстит внимание партии к «Центавру», Лаврентий - что его очень волнует, как складывается подготовка. Партия продолжает изображать, что помогает мне и действительно заинтересована в расширении территорий Союза. Все ради телекамер. А грызть друг другу глотки будем позже. - Сохраняем хрупкое равновесие? - Поразительно, что оно вообще продержалось так долго. Может быть, поэтому они так за него и цепляются. Боятся, будто система пойдет в разнос при любом более или менее серьезном изменении, - вслух подумал Даниэль. - Знаешь, нам ведь с детства рассказывали, что текущая социальная система лучшая из всех возможных. Что при подобном общественном порядке и экономической структуре исключаются любые конфликты, расизм, безработица. Но тогда зачем нам аппарат сил безопасности? Причем не только внешний, но и внутренний. Простые граждане его даже не видят, но как только узнаешь чуть больше... - Есть такая поговорка: меньше знаешь - крепче спишь, - равнодушно заметил Эрнест. - Есть моменты, в которые не стоит залезать слишком глубоко. Старт «Центавра» приближался, и Уильямс буквально поселился на борту корабля и самостоятельно занялся подготовкой команды. Под тщательным уходом экипажа и руководством Даниэля корабль перестал казаться металлическим муляжом. По коридорам теперь сновали люди и дроны, из кухонного отсека тянуло аппетитными ароматами. Экипаж в последний раз наслаждался вкусом свежей еды, доставляемой сюда каждый день специальным составом. Как и на остальных колонизационных кораблях, на «Центавре» в качестве пищи использовали питательные концентраты. Они были очень компактны, но их вкус был весьма посредственным. И как только корабль поднимется в воздух, экипажу придется к ним привыкать. За неделю до старта Даниэль перенес в свою каюту все личные вещи, но после этого видеть его стали реже. Выходить из нее он старался только во время трениров