держиваемая мощными орбитальными стабилизаторами, порой испускавшими языки пламени, чуть корректируя курс. Здесь, на самой окраине системы, где даже Солнце казалось лишь белым пятнышком в черном космосе, ретранслятор продолжал свое вечное движение по орбите, раскинув в стороны огромные сборочные панели. В специальных ловушках скапливались частицы темной материи, которая и использовалась для запуска кораблей в далекий космос к другим звездным системам. В действительности ретранслятор являлся огромной электромагнитной установкой, запускавшей корабль через подпространственный тоннель, минимизируя нагрузку на основные корабельные двигатели. - Системы подключения активированы! - доложил один из операторов. - Идет закачка накопительных батарей. Курс прыжка рассчитан. - Точка выхода определена, - доложила Сэм, выделяя нужную систему и указывая наиболее подходящую точку выхода. - Идет расчет трехмерных координат. Передаю данные навигатору. Магнитное поле ретранслятора зацепило «Центавр» и подтянуло к направляющим рельсовым установкам. Больше и выше самого корабля, они выглядели как каркасная структура с бесконечным переплетением опор и соединительных узлов. И в самом центре огромный силовой канал, искрящийся голубыми разрядами. Сейчас вырывавшиеся из магнитного поля протуберанцы темной энергии постепенно становились больше и ярче, пока происходила накачка для запуска. - Ну, давай, малыш, не подведи, - тихо, сам себе, произнес Даниэль, похлопав рукой по краю капитанского пульта управления. А потом уже громче, отдавая приказ, сказал: - Активировать гипердрайв! Ретранслятор, загудев, в одно мгновение разрядил всю собранную энергию, отправляя «Центавр» в скоростной перелет до следующей звездной системы. Корабль в мгновение ока исчез в открывшейся червоточине, в этот момент похожей на вспыхнувший и тут же погасший луч света. Весь путь к точке невозврата по настоянию капитана происходил как подобные перемещения от одного ретранслятора до другого, постепенно подходя к самым границам Союза. В это время у Саманты хватало работы с поиском и определением наиболее подходящих и стабильных точек входа и выхода, прокладкой маршрута внутри самой звездной системы и постоянной связью с навигатором для оптимизации курса. Последней звездной системой на пути к точке невозврата оказался небольшой красный карлик, вокруг которого вращалось несколько небольших планет нетерранского типа. Ни одна из них не подходила для полноценной колонизации, но из-за богатых залежей полезных ископаемых система Омега была важной частью Союза. На низких орбитах вокруг планет, изрытых шахтами, вращались орбитальные станции с городками шахтеров, а внизу постоянно работали автоматические добывающие и перерабатывающие заводы. Из-за этого даже в такой глуши был установлен ретранслятор, через который ежедневно проходили десятки грузовых кораблей с обработанной рудой и слитками. - Что ж, здесь наступает самый важный момент нашего путешествия, - сказал в тот момент Даниэль, снова собрав весь экипаж в полном составе и приведя капитанский мостик в полную готовность. «Центавр» уже успел прибыть к самому краю системы Омега, за которой дальше начинался пустой космос, о котором не было даже точных сведений. Только те немногочисленные данные, что смогли собрать вернувшиеся автоматические зонды. Прежде, чем активировать новый двигатель, Уильямс не смог отказаться от желания сказать еще одну речь: - Об этом дне будут вспоминать даже столетия спустя, когда экспедиция «Центавра» отправилась в полет, открывший новые горизонты для человечества. Что находится дальше этой звездной системы, никому не известно, там лишь пустота, которую предстоит наполнить именно нам! Пройти путь, который еще никто не смог пройти! И вернуться домой с победой! Вы все знали, на что идете, и знали, что еще никто не смог совершить подобное. Однако сейчас отворачивать уже поздно. И поэтому... Подключить антиматериальный двигатель! Активировать гипердрайв! - Запуск антиматериального двигателя! Расчет точки перехода! Выход на новый курс! Открытие подпространственного тоннеля! «Центавр» снова исчез в червоточине, но в тот момент, когда уже проходил в раскрывшийся портал, корабль неожиданно сильно тряхнуло, так что вибрация отдалась во всех отсеках. Со столов и полок посыпались мелкие предметы и книги, многие, в этот момент стоявшие на ногах, не смогли удержать равновесие, и весь мир вокруг корабля словно сдвинулся, но в следующий миг снова встал на место. От неожиданной встряски в сетях «Центавра» перегорела часть предохранителей, поэтому часть освещения и вторичных систем отключилась. Командам инженеров нашлась работа, к которой сразу и приступили. - Как ты думаешь, что это было? - когда корабль уже вышел на маршрут, разгоняясь в гипердрайве и перейдя на автоматическое пилотирование, к Даниэлю подошел Эрнест, задумчиво почесывая подбородок. - Подобного никогда раньше не замечали. Воздушная яма в космосе? - Не говорите глупостей, - буркнул капитан, почесав бороду и выведя на своем пульте карту-схему отсеков корабля и отмечая на ней места, откуда получены донесения о сбое в сетях питания. - В космосе нет такого понятия. Вероятнее всего, перепад напряжения или мощности в нашем двигателе. Такое возможно, но чтобы с такой силой... - Пусть техники проверят реактор и двигатели. Подобного просто не должно было случиться... - сказал Даниэль. - Реактор обязан быть стабильным. Я специально добавил в систему ряд компенсаторов на случай скачков антиматерии. Перелет через пустой космос был опасен в первую очередь тем, что запасы топлива и припасов подходили к концу прежде, чем корабль достигал следующей звездной системы. Проложенный маршрут опирался только на малочисленные данные, переданные искусственными зондами, прежде чем те прекратили выходить на связь, и наблюдениями через сверхмощные телескопы. Те сведения, которые вообще имелись об этом секторе, сообщали только об отдельных астероидных полях посреди пространства, оставшиеся то ли на месте погибших звездных систем, то ли просто заброшенные сюда космическими течениями. Весь остальной маршрут полета представлял собой однообразное движение в одну сторону, за стеклами иллюминаторов было только однообразное свечение червоточины . «Центавр» равномерно поглощал пространство, но изнутри корабля казалось, словно он никуда и не двигается. Только легкая вибрация, заметная в некоторых отсеках, выдавала, что корабль все-таки еще в движении. Автоматические системы, контролировавшие большую часть механизмов и электроники корабля, минимизировали необходимость контроля со стороны человека. Некоторые отсеки, особенно технические, и вовсе обезлюдели, полностью отданные под контроль автоматике. Предполетный энтузиазм скоро прошел, и на корабле воцарилась обычная рутина повседневной жизни, состоявшая из дежурств на своих постах. Остальное же время для экипажа оказалось свободным, и каждый мог заниматься чем угодно. Одни использовали появившуюся массу ничем не занятого времени, чтобы подготовиться к созданию новой колонии в конечной точке их полета. Другие занимались самообразованием, используя обширную корабельную библиотеку. Третьи наведывались в тренажерные и спортивные залы, решив поддержать себя в форме. Исчезло само понятие смены дня и ночи. В гипердрайве, где не было видно даже звезд, оно просто утратило свое значение, и привычный с детства ритм жизни изменился. Весь экипаж был разделен на несколько смен так, что ни один жизненно важный узел корабля не оставался без присмотра. Каждая смена жила по собственному графику чередования работы и отдыха, только по привычке еще именуемых суточным временем. И когда одна смена пробуждалась ото сна, у другой только начиналась ночь. В коридорах корабля никогда не гасло освещение, а на местах не отключалось оборудование. Люди продолжали работу, контролируя маршрут «Центавра» и пройденное расстояние. Однако сильнее всего разница в разделении смен замечалась в корабельной столовой, где часто выдавались одновременно и обед, и ужин, и завтрак для разных смен, только заступавших или же уже уходивших с дежурства. Автоматические раздатчики, напоминающие уличные автоматы, выдавали порционные блюда в саморазогревающихся упаковках, которые только и оставалось, что открыть. Искусственно синтезированная из порошковых смесей со всеми необходимыми полезными элементами, такая еда могла насытить человека, но ее вкусовые качества были весьма посредственными. Такое можно было есть, но сильно скучать по оставшимся дома свежим продуктам и настоящей кухне. Только сейчас вернувшаяся со своей смены Саманта, уставшая и с покрасневшими глазами, дождалась своей очереди у раздатчика и выложила на поднос несколько белых упаковок разных размеров, составлявших ее ужин. Не особо обращая внимания, что именно там было, девушка отошла в сторону, крутя головой и пытаясь найти свободное место в центральном зале столовой. Тут сейчас принимали пищу одновременно три смены, и почти все было занято. - Кажется, я предупреждал, что задерживаться на рабочем месте не стоило, - в наушнике раздался знакомый голос, и Сэм вздохнула. Возможно, загрузка искина в служебный коммуникатор была действительно не самой лучшей идеей. Теперь он и вправду мог ее сопровождать