й левого борта. Аварийные системы их тут же заблокировали, предотвратив разгерметизацию остальной части корабля. Сильно повезло, что разрушенные помещения оказались техническими, и в момент аварии там никого не было. У заблокированного шлюза, отрезавшего секцию, стояла группа инженеров, присланная для оценки нанесенного ущерба. В тяжелом ремонтном снаряжении, герметизированном для работы в открытом космосе, они в последний раз проверяли свое оборудование. Убедившись, что все готовы, командир группы своей ключ-картой открыл шлюз и вручную раздвинул створки. Когда группа зашла внутрь, шлюз снова закрылся. С тихим шипением автоматика откачала воздух из камеры, после чего открыла створки противоположной двери. С другой стороны оказался такой разгром, что кто-то из инженеров даже присвистнул. В свете фонарей предстали искореженные и перекрученные обломки внутренних переборок и внешней обшивки. Смятые и разорванные подобно тонкой бумаге, толстые закаленные листы металла громоздились со всех сторон. Не осталось даже перекрытий между секциями, так же снесенных ударом. Подключив магнитные подошвы и захваты на перчатках, инженеры, переговариваясь друг с другом по внутреннему каналу, разошлись по разрушенным помещениям. С первого взгляда секция не подлежала восстановлению. Для ремонта нужны были полноценные доки со всем строительным оборудованием, но сейчас необходимо было хотя бы восстановить электросети и предотвратить возможность дальнейших разрушений. Поэтому первым делом инженеры устанавливали маячки для трехмерного сканирования всего помещения. Так можно было оценить повреждения гораздо быстрее, чем вручную разбирать все завалы. Скучная и рутинная работа, несмотря на то, что причины таких повреждений оставались неизвестными. Из-за разрушений повредились и гравитационные панели, из-за чего в этой секции притяжение было гораздо слабее, чем на остальном корабле. Инженеры, цепляясь за уцелевшие фрагменты внутреннего каркаса, буквально перепрыгивали от одного разбитого участка к другому, подсвечивая себе место приземления фонарями и выравнивая курс пневматическими корректировщиками. Хотя на фоне пробитой дыры в борту, откуда был виден свет подпространственного тоннеля, подобные действия были рискованными. Что может произойти с физическим телом, оказавшимся в червоточине за пределами защитного поля корабля, никто не знал. Однако о том, что ничего хорошего, все догадывались. - Командир, я нашел что-то интересное, - неожиданно по частному каналу доложил один из инженеров. - Я даже не знаю, как это можно описать, но ничего такого на корабле не помню. Больше всего напоминает... Кусок биомассы. Здоровый такой кусок, примерно метр на полтора. Рваный и шевелится... - Ты сейчас сам себя слышал? - поинтересовался командир группы, не поверив услышанному. - Какое мясо? О чем ты вообще? Здесь не было органики. - Я в курсе, но оно прямо сейчас передо мной. Разрешите взять образец? Может быть, в лаборатории что-то могут сказать конкретнее. - Если это действительно тебе не чудится, то возьми. Только будь осторожен... - договорить он не успел, на другом конце линии связи раздался полный боли крик и жуткий хруст. Инженер продолжал кричать и просить о помощи, но очень быстро его голос превратился в неразборчивое бульканье, а вскоре и вовсе прервался. Выругавшись, командир группы зафиксировал на радаре последнее местонахождение своего подчиненного и сразу бросился туда. Одновременно с этим он разослал и сообщение остальным членам группы, указав на ту же точку. Последним местом сигнала было полуразрушенное помещение в самом центре секции, от которого только и остались, что обломки каркасных опор вперемешку с кусками внутренних переборок. Там у одного из обломков стоял его подчиненный, замерев рядом с бесформенной плотной массой, изрезанной и обожженной. Со спины не было заметно ни каких-либо ранений, ни повреждений костюма, и командир группы даже облегченно вздохнул. Однако жизненные показатели этого человека, выводящиеся на внутреннем дисплее шлема командира, показывали значения, несовместимые с жизнью. - Что это сейчас было на канале?! - спросил инженер по связи, приземляясь на обломки на расстоянии от своего подчиненного. - Тэд, только не молчи, ради всего святого. Скажи хоть что-то! Человек повернулся. Забрала у него уже не было, как и большей части грудной клетки. Командир группы с ужасом понял, что за обрывками армированной ткани, способной выдержать даже давление в несколько десятков атмосфер, сейчас видит обломки ребер и изорванные внутренности. На месте лица осталась только черепная кость, покрытая тонкой шевелящейся массой. Нижняя челюсть, державшаяся только на нескольких обрывках мышц и связок, отвисла, и оттуда болтался вывалившийся язык. - Это что еще такое? - только и смог выдавить из себя командир группы, парализованный страхом. А то, что несколько минут назад было его товарищем, прыгнуло прямо на него. Крики боли и страха снова раздались на канале связи. Он пытался отбиваться, но это существо оказалось неожиданно сильным, одним ударом сломав выставленную блоком руку. Ударив его снова, оно повалило командира и нависло над ним, удерживаемая только второй рукой, в последний момент подставленной под горло. Челюсть почти оборвалась, повиснув на ошметках мышц, и по ней стекали черные капли непонятного происхождения. Командир с ужасом смотрел прямо в пустые глазницы черепа, нависшего над ним, и видел, как в них скапливается нечто шевелящееся и склизкое. Все это в один момент неожиданно вылилось прямо на него, заливая забрало густой массой и растекаясь по шлему и груди. Один из подлетевших инженеров пинком под ребра откинул существо в сторону. В условиях низкой гравитации тварь отлетела на несколько метров, прежде чем успела все-таки зацепиться рукой за обломок переборки. Острый скол пробил перчатку, попав точно между пластин и выйдя с тыльной стороны. Это не доставило существу никаких неудобств, и оно, уцепившись как за якорь, снова обрело опору для ног. Другие инженеры тоже подоспели к этому месту, пытаясь понять что происходит. Командир группы продолжал кричать и хватаясь за шлем. Вылитая масса, словно живая, вцепилась в него, стягиваясь все сильнее, так что забрало из толстого прозрачного пластитека начало трескаться. Страх, охвативший человека, не давал нормально мыслить. Он бессильно скребся пальцами по тягучей массе, но она сразу же затягивалась снова, сжимаясь вокруг шлема все крепче и крепче. И в какой-то момент инженер понял, что она уже внутри, пробравшись через герметизированную щель в стыке шлема с воротником. - Ему надо помочь! - один из его подчиненных приземлился рядом и торопливо попытался стереть эту массу рукой со шлема. В результате часть осталась у него на перчатке, тут же забурлив и увеличиваясь в размерах. И почти сразу он закричал, когда неведомая сила сжала его перчатку, ломая защитные пластины и круша кости Командир перестал кричать в тот момент, когда шлем все-таки треснул и прогнулся. Масса за несколько секунд втянулась внутрь, а тело забилось в судорогах. Безоружные и неподготовленные инженеры так и не смогли понять, с чем же они столкнулись, погибая один за другим. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то сразу, не выдержав увиденного, побежал обратно к шлюзу в попытке спасти свою жизнь. И все равно результат оказался одинаковым. Каждого настигла неожиданная и мучительная смерть. И каждый потом снова поднялся в виде ожившего трупа, внутри которого переливалась та же бесформенная масса. Обволакивая внутренние органы и мышцы, она поддерживала мертвые тела и пробуждала в них жуткую ненависть ко всему живому. И они чувствовали голод, который не могли утолить.