***
- Так. Первая группа пропала десять минут назад, перестав выходить на связь, - сказал командир второй инженерной группы, собравшейся у шлюза. Короткий ликбез на две минуты, чтобы ввести подчиненных в курс дела. - Последние сообщения были о том, что они начинают установку отметок для сканера. После этого на канале были только крики и какие-то невнятные сообщения о том, что на них напали. Более точной информации у нас нет. Зато у нас есть вот эти ребята. Он кивнул в сторону нескольких бойцов из корабельного отряда сил безопасности. Их снаряжение для выхода в открытый космос было тяжелее, чем инженерное, и больше напоминало боевое. Скафандр сил безопасности состоял из панцирной брони и шлема со встроенными визорами, сейчас слабо мерцавшими зелеными огоньками окуляров. Каждый из безопасников держал в руках лазерную винтовку с коротким стволом. Бойцы стояли позади инженерной группы, но, получив приказ, двое вышли вперед к шлюзу. Второй раз за сегодняшний день шлюз открылся, но в этот раз внутренние створки оказались залиты свежей кровью. Первый из безопасников снял винтовку с предохранителя и вошел внутрь. Пройдя через шлюзовую камеру, жестом показал остальным, что все чисто. Пока остальная группа заходила внутрь, боец прошел дальше в разрушенную секцию. - Есть движение! - только и успел произнести он, когда на него что-то навалилось. Существо, лишь отдаленно напоминающее человека, с когтистыми конечностями, слишком быстрое и ловкое, чтобы успеть его разглядеть, выпрыгнуло из темноты, навалившись на безопасника. Удар когтями следовал за ударом, пока оно пыталось пробить его броню, но в следующий миг в бок твари ударил обжигающий лазерный заряд. Она тут же бросила свою жертву и повернулась к новым врагам. И попала под шквальный огонь. Бойцы, напуганные и не ожидавшие увидеть ничего подобного, разряжали в нее заряд за зарядом, пробивая тело насквозь и оставляя длинные выжженные раны, где кожа и кости выгорали дочерна. Тварь все равно успела сделать несколько шагов вперед, прежде чем свалилась, превратившись в решето от многочисленных попаданий. Гуманоидной формы, с вытянутыми передними конечностями, и покрытое серой бугристой кожей, местами порванной из-за слишком мощных мышц, это существо все еще было одето в остатки инженерного комбинезона. - Назад! Вас тут только не хватало! - скомандовал командир отряда сил безопасности инженерам, даже не видевшим, что произошло. Однако стрельбу и крики на общей частоте они слышали хорошо. Повернувшись к своим подчиненным, он махнул рукой. - Забираем своего и отступаем! Возьмите и труп этой твари! Надо разобраться... - Он ранен! - доложил один из безопасников, затаскивая своего товарища внутрь. Выглядел тот плохо. Удары когтей промяли и в нескольких местах сломали броню, порвав и защитный костюм. Боец не мог даже стоять самостоятельно, сползая по стене и оставляя на белом пластике облицовки длинную кровавую полосу. - Оказать помощь! - скомандовал офицер, но его прервал предупредительный выкрик еще одного бойца. В свете фонарей, направленных в разрушенную секцию, показалось еще несколько тварей, двигавшихся даже быстрее первой. На искалеченных и мутировавших телах были заметны обрывки униформы и куски снаряжения, но людьми эти существа нельзя было назвать даже приблизительно. Офицер сразу забыл о раненном подчиненном, переключившись на новую угрозу: - Беглый огонь! Не давайте им пройти! Под вспышками лазерных разрядов одна тварь повалилась и покатилась по покрытому трещинами полу, но остальные, перепрыгивая через упавшего сородича, ворвались в шлюз. В узком и тесном пространстве, без единой возможности маневра у людей в ближнем бою было немного шансов на победу. И ни один из безопасников до этого момента даже не бывал в бою, не знал, что такое смерть и трупы. За последние три столетия своего существования Союз не пережил ни одного военного конфликта, силы внутренней безопасности выполняли больше охранительную и церемониальную роль. И самым страшным противником, который рассчитывал встретить экипаж “Центавра”, должны были быть дикие животные. Вид товарищей, которых буквально разрывали на куски, заливая стены и пол брызгами крови, окончательно лишил охрану мужества и желания драться. Безопасники, успевшие отступить из первой свалки, синхронно подались назад, продолжая вести автоматический огонь. Напуганные, они едва могли удержать прицел, но немало зарядов все же попало в цель. Свалилась еще пара тварей, но одна, прорвавшись, схватила ближайшего бойца за нагрудник и прежде, чем кто-то успел отреагировать, рванула его на себя. Вытянутые зубастые челюсти сомкнулись на шее, продавливая металл воротника, разрывая армированные ткани и добираясь до самой плоти. Боец закричал, пытаясь вырваться, но обмяк и задергался в агонии. - Да к черту! Блокируйте шлюз! - у одного из безопасников нервы не выдержали и он, бросив оружие, побежал к выходу, не в силах больше выдерживать такое. Офицер обернулся, но не успел даже ничего сказать. На него навалился раненный, еще несколько секунд назад смирно сидевший у стены. Забрало шлема изнутри было заляпано кровью и гноем. Что за ним было, увидеть не получалось, но боец отлично ориентировался в пространстве. Схватив офицера за шею одной рукой, припечатал его к стене, а кулаком ударил в голову. С такой силой, что пластитек забрала даже треснул. - Ты с ума сошел?! - командир оттолкнул бывшего подчиненного. Отшатнувшись, тот просто накинулся на другого безопасника. Навалившись на спину, просто повалил его на пол, продолжая долбить кулаками по шлему. Офицер прицелился в него, только прошептав про себя: - Да что же это такое... В следующий миг на него навалилась одна из тварей, когда-то бывшая корабельным инженером. Человеческое лицо, все еще заключенное в остатки шлема с разбитым забралом, пошло волдырями и распухло настолько, что не могло даже поместиться в нем. Посреди опухолей различимы были только лопнувшие глаза и разорванный рот, откуда полилась тягучая масса болотного цвета, заливая офицеру шлем и грудь. Он пытался отбиваться, сбросить с себя это существо, но оно держалось крепко, схватив руками за голову и не обращая внимания на удары его кулаков. А когда эта масса проникла внутрь, безопасник закричал еще громче. Схватка в