м. Каким образом? - Разумно предположить, что это связано с повреждениями секций. - Пожал плечами капитан корабля, даже не отворачиваясь от центрального экрана, где на трехмерной корабельной схеме должны высвечиваться маркеры с указаниями мест контакта с новым противником. - Первый контакт произошел там же. Уверен, именно таким образом биологическая угроза оказалась на корабле. - Это уже звучит глупо, - отрезал Даниэль. - В гипере без внешней защиты не сможет существовать ничего живого. Мы просто не могли ни с чем столкнуться. Мы не могли. Понимаете? - Анализ полученных данных от внешних датчиков говорит об обратном, - тем же спокойным голосом сообщил ему капитан. - В момент столкновения датчики успели зафиксировать стремительно приближавшееся физическое тело, которое и зацепило наш корабль, после чего с такой же скоростью удалилось. Объяснять это можно как угодно, но, честно говоря, меня заботят совсем другие проблемы. Например, сохранение жизни экипажа. - Мы уже потеряли тридцать восемь человек при первых контактах, - согласился с ним Эрнст, но все же добавил: - Однако до сих пор даже понятия не имеем, с чем столкнулись. Как же тогда будем от него избавляться? - Я уверен, что здесь не обошлось без нашего любимого генсека. Он же еще обещал, что я пожалею о старте «Центавра». И вполне мог попытаться подбросить на борт нечто подобное. Проклятье, я же знал, что он будет действовать, и не предусмотрел такой вариант! - Поступило сообщение о первом контакте! - доложил один из операторов нервным голосом, тут же отмечая маркером на центральной схеме место, откуда пришел вызов. - Патрульная группа с номером четырнадцать была атакована существом неизвестного происхождения. Существо уничтожено. В группе потери. Двое раненых и один убитый. Поступил запрос на взятие образца. - Пусть немедленно возьмут образец и доставят его в лабораторию! - велел Даниэль, оторвавшись от своих размышлений. - Мне нужно знать, с чем... - Четырнадцатый отряд, - повторил капитан, прервав руководителя проекта. - Они должны были контролировать наблюдательную палубу на шестом уровне. Это же в трех уровнях от места первого контакта. Как это существо оказалось там, а его даже не заметил ни один из других патрульных отрядов? - Хотите сказать... - Я еще ничего не хочу сказать, но в нашей системе защиты явные дыры, - отмахнулся от Эрнеста капитан корабля и тяжело вздохнул. - Сейчас мы не контролируем ситуацию. Необходимо усилить оборону вокруг безопасных зон. Если они нападают даже в явном меньшинстве, то вряд ли разумны, но агрессивны... Это может стать нашим преимуществом. - Есть сообщение об атаках в жилом секторе! - доложил другой оператор, повернувшись к капитану. - Только что поступило. Они вылезли в спальной секции! Туда сейчас же отправляется группа сил безопасности. - Как они прошли через оборонительный рубеж? - выдохнул капитан. - Оттуда даже не поступало никакого сообщения о нападении. Каким... - Вентиляция, - добавил Даниэль тяжелым голосом. - Вентиляция. Они двигаются по вентиляционным ходам. Возможно, по еще каким-либо коммуникационным линиям. Другой возможности я не вижу. Мы же даже отключили все лифты и заблокировали шахты. Я рассчитывал оборону корабля из условий, что на нас может напасть нечто человекоподобное. А вентиляционные ходы слишком узкие, чтобы туда мог пролезть кто-то, сравнимый с человеческими габаритами. - Но... Проклятье! - капитан стукнул кулаком по своему пульту управления и повернулся к операторам. - Доложить всем отрядам сил безопасности! Отслеживать вентиляционные шахты, по возможности заваривать их! Немедленно устранить вторжение в жилом секторе! Доложить о выполнении! К встрече с таким противником экипаж «Центавра» оказался не готов. Даниэль вообще не предполагал, что придется столкнуться с чем-то столь агрессивным и враждебным. И, как теперь оказалось, план защиты корабля тоже не был столь совершенным. Силы безопасности готовились защищать секции корабля, удерживая рвущегося по коридорам противника, но планы обороны не предусматривали продвижение противника по корабельным коммуникациям. И, что самое главное, в мире, где давно уже из общего понимания исчезло понятие насилия и жестокости, никто не был действительно готов к виду подобной резни и бессмысленной жестокости. Отряды сил безопасности не были готовы к столкновению лицом к лицу с подобным противником. Вид льющейся крови и разрываемых тел лишал мужества даже офицеров, прошедших подготовку и тренировки, в том числе и психологические. Силы безопасности Союза никогда не готовились к реальным боям. Теории существования иного разума в космосе давно относились к разряду литературной фантастики. А опыт обнаружения жизни на других планетах до сих пор не имел инцидентов столкновения с агрессивной фауной, представлявшей реальную угрозу для человека. В жилом секторе, где было больше всего людей, произошел первый крупный прорыв обороны. Уродливые твари полезли прямо из вентиляции и канализации. Не похожие даже на человека, порой и вообще лишенные формы, либо напоминающие змей или многоножек до нескольких метров длиной, они нападали на всех, кто оказывался поблизости. В течение объявленной тревоги первого уровня, члены экипажа, не задействованные на дежурстве или в обороне, должны были находиться в своих помещениях и не покидать пределов зон безопасности. И никто не ждал, что противник окажется внутри. Крики боли и страха, раздавшиеся в коридорах, прозвучали совершенно неожиданно и дико. Не все даже поняли, что происходит. Для многих объявленная без объяснения причин тревога выглядела немногим опаснее уже привычных учений. Даже слухи о происходящем еще не успели разойтись, когда реальность неожиданно обернулась своей новой стороной. Паника. Хаос. Напуганные люди не знали, куда бежать. Объявленная безопасной зона неожиданно оказалась ловушкой. Обезображенные и изуродованные трупы поднимались с пола, на глазах у перепуганных людей отращивая новые конечности и мышцы. Твари, не похожие больше на человека, с изорванной от быстрых изменений кожей, с острыми когтями и зубастыми челюстями теперь были в коридорах, нападая и убивая каждого на своем пути. Бойцы сил безопасности, снятые с передовой и переброшенные во внутренние помещения, уже не могли изменить ситуацию. Их было слишком мало, и, кроме того, чтобы отстреливать хищных мутантов, им необходимо было успокоить паникующих людей. В результате, попытавшись организовать эвакуацию, они только распылили свои силы. Монстры, насытившиеся кровью и ставшие даже сильнее, чем прежде, вырезали теперь безопасников практически без потерь. Людей пытались укрыть в столовой, но сделали это слишком быстро и поспешно. Поэтому, когда твари, проломив потолок, посыпались внутрь, никто уже ничего не мог сделать. Столовая превратилась в настоящую бойню.