***
- Отстреливайте в первую очередь самых быстрых! - приказал старший офицер, когда детектор движения зафиксировал приближение неопознанных существ. После потери контроля над трансформаторным отсеком секции часть освещения отказала, поэтому коридор оставался в темноте. Вместо потолочных ламп на установленной баррикаде вспыхнуло несколько переносных прожекторов, освещая весь переход до отключенного шлюза на противоположной стороне, так до конца и не заблокированного. В широкую щель между застрявшими створками вполне могло пройти сразу два человека. И сейчас там в свете прожекторов уже лезли мутировавшие твари, мешая друг другу, толкаясь и издавая похожие на стоны вопли. Некоторые были даже еще покрыты свежей кровью или сохранили на себе остатки корабельной униформы, изорванной и измазанной. Длина коридора к шлюзу мостика была пятьдесят шесть метров. Это было специальное решение конструкторов для случая нападения на корабль. Считалось, что станковые скорострельные излучатели, установленные на противоположном конце коридора, способны будут остановить любое нападение шквальным огнем. Ни укрытий, ни ниш, где можно спрятаться от лазерных зарядов, здесь не было. Противник только и смог бы, что бежать с открытой грудью на излучатели. Однако на страх перед немедленной смертью, но эти существа были лишены инстинкта самосохранения. Для них значение имел только голод, заставлявший и дальше бежать вперед, не обращая внимания ни на что другое. Даже на прицельный автоматический огонь. - Продолжайте стрелять! Не жалеть батареи! - скомандовал офицер, тоже поднимая свой дробовик и присоединяясь к цепочке стрелков на баррикаде. У большинства бойцов были полуавтоматические дробовики, сейчас заряженные боевыми патронами, оказавшимися весьма эффективными против подобных небронированных целей. Пять скорострельных лазерных излучателей перекрестным огнем превращали коридор в настоящую ловушку. Усиленные лазерные заряды рвали и прожигали ничем не защищенные тела, и мутанты валились, не успевая сделать и нескольких шагов. А кто все-таки прорывался, попадал под прицельный огонь дробовиков, превращавших уродливую тварь в груду рваного мяса многочисленными попаданиями. Напуганные и озлобленные, безопасники не жалели боеприпасов, расстреливая все, что попадало в прицел. За спиной оставался только капитанский мостик, и дальше отступать было просто некуда. С ожесточенностью обреченных стрелки продолжали держаться за этот рубеж, наполняя коридор все большим количеством трупов рвущихся вперед тварей. Однако их поток, казалось, не заканчивался. - У нас все равно патронов больше, - мрачно протянул офицер, вставляя в дробовик новый магазин и бросая взгляд на расставленные позади ящики с боеприпасами. Энергетических батарей для излучателей и заряженных магазинов для личного оружия здесь было достаточно, даже если весь остальной экипаж был уже убит и поглощен. - Хватить должно с избытком... Волна мутантов как раз сошла на нет, и его подчиненные, пользуясь полученной передышкой, торопились сменить батареи и магазины, готовясь к новому нападению. Офицер, велев поправить прожектор, осмотрел коридор перед баррикадой, заваленный трупами в несколько слоев. Там было заметно шевеление. Некоторые трупы еще дергались в судорогах, недобитые полученными ранами, но никто не горел желанием подойти к ним ближе, чтобы добить. - А вот этого я уже не помню, - протянул он задумчивым голосом, увидев странные кожистые наросты, щупальцами протянувшиеся по телам. Выглядело это так, словно трупы мутантов срастались воедино, и тела вспучивались подобными буграми, стягиваясь в нечто совершенно новое. Офицер чувствовал, что это ему не нравится, но что делать с подобным, не знал. Огнеметов и зажигательных снарядов у них не было, но и поджигать столько мяса в узком коридоре без нормальной вентиляции было слишком рискованным решением. - На детекторе снова движение! - сообщил приставленный к локатору боец, рефлекторно хватаясь за свое оружие. - Множество целей, не меньше сотни! И что-то еще! Большое! Точнее не скажу, но, должно быть, с весь коридор! - Всем приготовиться к отражению атаки! - приказал офицер. - Действуем по прежней схеме! Если новая цель действительно такая большая, то не факт, что она вообще сможет сюда пройти. Остальных уничтожить... Последние его слова утонули в новых воплях тварей, вновь полезших через раскрытый шлюз. Только вместе с ними в этот раз было и что-то еще. Нечто большое и распухшее попыталось пролезть внутрь, но щель между застрявшими створками оказалось для него слишком мала, и с тихим протяжным стоном существо отступило назад. После чего с новой силой ударило по шлюзу, продавливая толстые многослойные пластины. Безопасники, продолжая стрелять по лезущим вперед существам, со страхом поглядывали на шлюз, боясь даже подумать, что оттуда может вылезти. И в конце концов створки просто вылетели из пазов от нового удара, а в коридоре появилось новое существо. Бесформенное, оно выглядело так, будто состояло из слипшихся в единую массу тел. Освободив проход, существо прошло через шлюз, издав еще один длинный и протяжный стон. Лазерные излучатели, сразу переключенные на самую опасную цель, жгли искалеченные тела, оставляя длинные вытянутые ожоги, но видимого вреда ему самому не причиняли. Существо просто пошло вперед, вытягивая из массы трупов под собой еще больше плоти при каждом шаге. - Продолжайте стрелять! - закричал офицер, с ужасом глядя на эту громаду, будто вылезшую из ночных кошмаров. - Стреляйте! Его необходимо остановить! Сконцентрированный огонь излучателей и дробовиков рвал сросшуюся массу трупов, выбивая брызги гнилой крови и срывая клочья мяса, но сросшаяся в единое существо масса тел продолжала идти вперед, пока не оказалось перед баррикадой. Безопасники отступили назад, к самому шлюзу, но в этот момент вся масса раскрылась, выбросив вперед похожие на плети щупальца, оканчивавшиеся костяными лезвиями. Хватая людей, оно утягивало их в свою пасть, обрамленную человеческими руками вместо зубов. Крики схваченных быстро прерывались, как только челюсти смыкались. - Заблокируйте мостик! - успел выкрикнуть офицер, когда щупальце, свистнув в воздухе, схватило его за талию. Последнее, что успел увидеть, прежде чем его проглотили, был вид смыкающихся створок уходившего к мостику шлюза. И то, что это существо, раздавив оказавшегося на пути безопасника, успело просунуть между ними свою конечность. Брызнула гнилая кровь, сервоприводы шлюза загудели, с хрустом сжимая створки, но их мощности не хватило, чтобы перерубить такую массу. Закрыть шлюз не получилось.