ы был теплее и почти не подвержен сезонным изменениям. Крупный солнечный диск, сейчас появившийся в небе, был достаточно бледным, чтобы на него даже можно было смотреть. Хотя собравшиеся темные облака предвещали дождливый вечер. Широкие тротуары, окруженные зеленью, прилегали к многополосной автостраде, по которой пролетали каплевидные машины и автобусы. Огромные петли развязок, собиравшиеся вокруг небоскребов, возвышались друг над другом, словно орбиты планет. А над дорожным полотном, на высоких арочных опорах, проходил еще один уровень тротуаров, с островками площадок для пикников, дорожками из прозрачного пластика и зонами семейного отдыха. И в самом центре города, хорошо различимая из любой его точки, поднималась башня Центра Администрирования - сосредоточения органов городского управления. Сэм была там всего раз, но хорошо запомнила бесконечные переходы, ряды одинаковых дверей и пустые лицевые щитки роботов контроллеров. Саманта, легкой трусцой пробежав по тротуару, петляя между других прохожих, спустилась в ближайшую станцию метрополитена. Сеть этих подземных путей охватывала весь город, протянувшись под глубокими фундаментами небоскребов. Двух и трехуровневые станции с широкими перронами связывались широкими тоннелями, по которым, словно по трубам, летали составы на магнитных подушках. Станция «Голдена» находилась прямо под ним, связанная с первым этажом торгового центра лифтами и эскалаторами. И поднявшийся наверх человек сразу оказывался среди витрин и выставочных площадок в окружении толпы посетителей. Сама высокая пирамидальная конструкция здания разделялась всего на десять торговых зон, порой по несколько ярусов каждый, среди которых были и выделенные развлекательные зоны с кинотеатрами и игровыми секциями. В одной из них Сэм и должны были ждать друзья. - Успела, - облегченно выдохнула девушка, поправляя волосы и оглядываясь по сторонам. Дорога заняла меньше двадцати минут, и Сэм позволила себе расслабиться, оглядываясь по сторонам. За панорамными стеклами первого этажа кипела городская жизнь. Посетителей здесь всегда было столько, что мест на парковках не хватало, и даже система метрополитена не всегда справлялась, создавая пробки и заторы. «Голден» сам по себе был не только частью важной инфраструктуры, но и популярной достопримечательностью, посмотреть на который приезжали даже с других планет. Даже ранним утром здесь было много народу, и девушка, поднявшись со станции, оказалась в беспокойной, шумной и веселой толпе. Пробираясь дальше, Саманта направилась к третьему уровню, поднимаясь по забитым людьми эскалаторам. Первый развлекательный уровень, где они должны были встретиться у местной достопримечательности - фонтана «Дети» с бронзовыми фигурками маленьких мальчиков и девочек в панамках. Фигуру Германа Сэм там увидела еще издалека. Из-за повышенной гравитации родной планеты он был заметно выше и гораздо мускулистее друзей. Аспирант Академии Альтернативных Разработок, мастер спорта по тяжелой атлетике, он был самым добродушным человеком из всех, кого Сэм когда-либо встречала. Прислонившись к перилам, он что-то эмоционально объяснял Саймону. Тот, в отличие от друга, был худым и бледным пареньком. Большую часть времени Саймон проводил в тени, солнце не было к нему благосклонно. Его острое вытянутое лицо было полной противоположностью детской физиономии Германа. Женская часть компании уже была в полном составе и радостно приветствовала Сэм, как только заметила ее появление. - Все в сборе? - от нетерпения девушка подпрыгивала на месте. Все друзья собрались, чтобы поддержать ее на финальном этапе, и она не могла не радоваться такой всеобщей поддержке. - Восемь из десяти, - как всегда точно ответила Мэри. - Подождем еще немного. Ждать и впрямь пришлось недолго. Двое оставшиеся были парой, которой многие пророчили скорое семейное счастье. Невысокая бледная Викки из художественного колледжа удачно контрастировала на фоне смуглого темноволосого Макса. Его специализацией были инженерные работы на шахтерском оборудовании. Они обещали прийти вовремя, но никто даже не удивился тому, что опаздывали, как и всегда. Сэм в ожидании прилегла на прохладный кафель фонтана, едва ли не под самые брызги, и уложила голову на колени к Мэри. Та была на пять лет старше Сэм, но они обе считали себя лучшими подругами. Для беззаботной и порой впадающей в детство Сэм Мэри всегда была как старшая сестра. В этом году она закончила Академию Колониальной безопасности. И даже сейчас, в свободное от учебы и службы время, она была одета в форму и держала при себе рацию, как предмет, без которого курсант Академии вообще не мог выходить на улицу. Солнечные лучи падали на стеклянную полусферу потолка и распадались на маленькие радуги. Шум торгового центра, как ни странно, успокаивал. Пока друзья занимались своими делами, Сэм прикрыла глаза и вообразила приближающееся собеседование. Мысли в голове витали исключительно позитивные, полные надежд на хорошее будущее. Пригретая солнцем и окруженная дружеским смехом, она расслабилась и даже немного задремала. Пригретая солнцем и окруженная друзьями, Саманта расслабилась и даже позволила себе задремать. Правда, долго не получилось. Пришли опоздавшие, и вся компания двинулась к остановке скоростного омнибуса, отправлявшегося к космопорту. Когда прибыл очередной состав автоматических вагонов магнитной дороги, Сэм первая заскочила внутрь и заняла место у окна. Немного ребяческое поведение было ей свойственно, чего явно нельзя было сказать о спокойно и сдержанной Мэри. Она с легким упреком посмотрела на подругу, но та в ответ лишь усмехнулась. Конечный пункт их маленького путешествия - городской космопорт - располагался на белоснежных пляжах острова в центре искусственного озера, окруженного пальмами, поглощающими остаточную космическую радиацию. Внешняя обшивка кораблей порой набирали столько космической пыли, что начинали заметно фонить. Космопорт представлял собой систему шестигранных платформ, соединенных широкими мостами для техники и арочными пассажирскими переходами. Комплекс центральных зданий представлял собой пример высокотехнологичной и современной архитектуры. Его белые здания с плавными обводами полукруглых стен, большими арками, тонкими декоративными колоннами и широкими панорамными окнами блестели в солнечных лучах, отражаясь в спокойной глади озера. И чем ближе подъезжали, тем больше Сэм начинала нервничать, подобрав ноги и внимательно глядя за окно на проносившуюся мимо городскую застройку, смазывавшуюся на таких скоростя. Омнибус летел по прямой автостраде, покидая центр города. Прямая, как стрела, дорога разрезала холмы и пролетала над неглубокими оврагами, игнорируя все особенности рельефа. - Не волнуйся, - прошептала Мэри. - Ты уже и так проделала большой путь. Осталась совсем ерунда. Сэм не волновалась, но мысли о возможном провале то и дело всплывали. Она хорошо знала себя и прекрасно оценивала обстановку. Волнение - ключ к провалу. Девушка прикрыла глаза и мысленно заставила себя успокоиться. Три года посещения курсов йоги под руководством одного из лучших духовных учителей не прошли даром, Сэм научилась контролировать эмоции и желания. Космопорт «Большого Рифа» вблизи был еще более великолепен, чем с высоты птичьего полета. Прямо над остановкой нависало здание центрального холла из стекла и металла, в отражениях которого играли яркие до слепоты солнечные лучи. Выше в небе можно было различить диск центральной диспетчерской станции, а еще дальше расходились в стороны белые здания корпусов космопорта, его складов и ангаров. Внутри огромный центральный холл расходился у дальней стены на коридоры к разным корпусам, билетные кассы и зону ожидания, заставленную пластиковыми креслами. Здесь всегда было оживленно. Тут были и провожающие, и встречающие, проходили пассажиры с только что прибывших шаттлов или те, кто еще дожидался времени своего рейса. Инопланетники, порой в очень странной одежде, цветными волосами или необычным цветом кожи и глаз из-за особенностей родного мира, встречались тут гораздо чаще, чем в любом месте. Чаще всего они выделялись из толпы даже не внешним видом, а тем, что удивленно крутили головой по сторонам, удивляясь размаху и масштабности постройки. А в зале посадки уже расходилось множество дорожек, идущих на маршруты к разным посадочным площадкам. И в начале каждой такой стоял автоматический контроллер, проверявший бронирование места. Дублируя роботов, здесь было и двое сотрудников Сил Безопасности, занятых больше тем, что помогали туристам и инопланетникам разобраться в планах здания и найти нужное место. Даже из всего соответствующего снаряжения у них были только фонарики и рации. Мэри, завершавшая свое обучение в Академии Безопасности, не переставала жаловаться, что у сотрудников зачастую не выпадает возможности воспользоваться табельным оружием или даже вообще на службе подержать его в руках. А все потому, что мир уже давно перешагнул черту насилия и беззакония, и даже оружие как таковое здесь было большой редкостью. Отменять тренировки на полигонах, самую тяжелую и выматывающую часть обучения, тем не менее, никто не собирался. Самой большой проблемой оказалось найти нужный коридор, и без помощи безопасника э