Глава 6. Реванш
Если пшеничное зерно, падши на землю, не умрёт, то останется одно, а если умрёт, то принесёт много плода. Библия Иоан. 13.24.
Капитанский мостик пал. Был сметен за несколько мгновений волной бездумных голодных существ, прорвавшихся сквозь запертые двери. После того, как пали баррикады у шлюза, мутантов могли встретить только дежурные охранники с дробовиками и парализующими пистолетами. Уродливые, визжащие и стенающие твари с кривыми конечностями и длинными когтями, топча друг друга, рвались внутрь, заживо пожирая и раздирая кричавших операторов и офицеров. Даниэль уже приготовился умереть вместе со своим кораблем, но в последний момент понял, что боится. Ужасно боится подобной мучительной и болезненной смерти, когда тело разрывают на куски голодные порождения пустого космоса. Прежняя апатия и равнодушие, навалившиеся после первого сообщения о выходе ситуации из-под контроля, когда положение переросло из критического в полное поражение, исчезли. Они сменились ужасом перед резней, увиденной на своими глазами, а не через экраны телекамер. Парализованный страхом, он так и сидел в своем кресле, когда одна из тварей, развернув в стороны все свои восемь конечностей, завершавшихся длинными, больше похожими на сабли когтями, нависла над ним. Выстрел отбросил монстра назад. Пуля пробила широкую грудную клетку, и тварь с воплем отшатнулась, обрызгав Даниэля едкой кровью. - Назад! - крикнул Эрнст, все еще держа в руке необычный пистолет с длинным стволом, гудящим от напряжения. Новый выстрел, и еще одна тварь, вереща, отлетела назад, пробитая насквозь электромагнитной пулей. - И что ты тут расселся?! Одной рукой первый помощник схватил своего командира за плечо и, продолжая стрелять по ближайшим тварям, потащил его к дальнему концу мостика. Даниэль что-то бормотал и пытался как-то отреагировать, но был слишком шокирован увиденным. До тех самых пор, пока его не затолкнули в маленький и темный отсек. - Это... - он только и успел, что запомнить хмурое выражение лица Эрнста, прежде чем створки захлопнулись, оставив его в полной темноте. Глаза еще даже не успели привыкнуть к отсутствию света, как по бокам вспыхнули слабо подсвеченные панели управления. На появившихся небольших экранах горели сообщения о заблокированных креплениях и закрытом шахтном тоннеле. Снаружи, приглушенные несколькими слоями толстого металла, еще звучали выстрелы, крики и вопли тварей, но Даниэль успел немного прийти в себя и осмотреться. Он вспомнил, что это одна из эвакуационных капсул корабельного мостика, установленная здесь для спасения жизней капитана и его ближайших помощников в случае аварии. Одна из предосторожностей, предусмотренная еще на стадии проектирования корабля. Из-за всего произошедшего Даниэль просто забыл об их существовании, но и особого толка от них, пока корабль двигается по подпространственному тоннелю, не было. Капсулы не могли быть выпущены, пока «Центавр» не вернется в реальное пространство. Поэтому он здесь оказался как в клетке, запертый ото всех. А снаружи продолжалась резня, даже против воли заставляя вслушиваться в крики боли и ужаса. Затихло все далеко не сразу и не до конца. Просто в какой-то момент перестали стрелять и кричать. Перестали выть и мутировавшие твари, но все еще было слышно, как они ходят по мостику, звонко стуча когтями по металлическому полу. Было слышно, как они что-то поедают, урча и чавкая челюстями, и Даниэля буквально выворачивало, когда он представлял, что именно это может быть. Сжавшись в кресло эвакуационной капсулы, молодой гений, считавший себя истинным будущим человечества, теперь только и мог, что трястись от страха. Понимание того, что между ним и этими жуткими существами всего лишь несколько сантиметров закаленного металла, лишало его морального спокойствия. В голове крутились мысли о фразе генсека, сказанной при последнем разговоре. Тогда он предупреждал о том, что за пределами исследованного космоса может быть нечто, смертельно опасное не только для человека, но и для всей их цивилизации. Со всем имевшимся опытом представить подобное было сложно и даже невозможно. Ни одного контакта с враждебными расами, ни одного контакта с другими разумными существами, ни одного контакта с живыми существами, опасными для экспедиций подобного уровня. Весь космос, который они до сих пор изучили, был словно колыбелью для человечества, позволяя расти и развиваться в тепличных условиях. Для Союза и созданной им утопии словно специально существовали возможности, в которых человек мог жить, не зная опасностей и тревог. А за его пределами начиналось подобное. Даниэль банально не мог этого понять. Не мог понять логики подобного распределения. Столь агрессивные и кровожадные существа не могли существовать в пустоте между звезд. И их природа, основанная на паразитировании на других живых существах, была еще менее объяснима. Уже было видно, что подобным организмам необходимы носители - тела, которые они будут в состоянии усвоить и преобразовать. Однако в пустоте между звездами ничего подобного быть не могло. Это все вопросы, на которые он просто не мог найти ответов. И все же, его мозг не мог оставаться в бездействии слишком долго. Придя в себя и немного успокоившись, Даниэль попытался осмыслить все, что уже знал, пусть это и стало единственным, на что еще был способен. Паразитирующая форма жизни, основанная на поглощении и усвоении любой биомассы достаточной сложности. Если верить данным, полученным с записей видеокамер, эти существа перебили и сожрали даже всех животных в исследовательской лаборатории, вплоть до мышей. И полностью игнорировали любые растения. Они приобретали формы, не зависевшие от окружавших их условий, порой разрастаясь слишком крупными и ломкими, не подходящими под условия узких корабельных коридоров. Отдельные существа не обладали признаками интеллекта, но в общей своей массе д