вообще не мог выходить на улицу. Солнечные лучи падали на стеклянную полусферу потолка и распадались на маленькие радуги. Шум торгового центра, как ни странно, успокаивал. Пока друзья занимались своими делами, Сэм прикрыла глаза и вообразила приближающееся собеседование. Мысли в голове витали исключительно позитивные, полные надежд на хорошее будущее. Пригретая солнцем и окруженная дружеским смехом, она расслабилась и даже немного задремала. Пригретая солнцем и окруженная друзьями, Саманта расслабилась и даже позволила себе задремать. Правда, долго не получилось. Пришли опоздавшие, и вся компания двинулась к остановке скоростного омнибуса, отправлявшегося к космопорту. Когда прибыл очередной состав автоматических вагонов магнитной дороги, Сэм первая заскочила внутрь и заняла место у окна. Немного ребяческое поведение было ей свойственно, чего явно нельзя было сказать о спокойно и сдержанной Мэри. Она с легким упреком посмотрела на подругу, но та в ответ лишь усмехнулась. Конечный пункт их маленького путешествия - городской космопорт - располагался на белоснежных пляжах острова в центре искусственного озера, окруженного пальмами, поглощающими остаточную космическую радиацию. Внешняя обшивка кораблей порой набирали столько космической пыли, что начинали заметно фонить. Космопорт представлял собой систему шестигранных платформ, соединенных широкими мостами для техники и арочными пассажирскими переходами. Комплекс центральных зданий представлял собой пример высокотехнологичной и современной архитектуры. Его белые здания с плавными обводами полукруглых стен, большими арками, тонкими декоративными колоннами и широкими панорамными окнами блестели в солнечных лучах, отражаясь в спокойной глади озера. И чем ближе подъезжали, тем больше Сэм начинала нервничать, подобрав ноги и внимательно глядя за окно на проносившуюся мимо городскую застройку, смазывавшуюся на таких скоростя. Омнибус летел по прямой автостраде, покидая центр города. Прямая, как стрела, дорога разрезала холмы и пролетала над неглубокими оврагами, игнорируя все особенности рельефа. - Не волнуйся, - прошептала Мэри. - Ты уже и так проделала большой путь. Осталась совсем ерунда. Сэм не волновалась, но мысли о возможном провале то и дело всплывали. Она хорошо знала себя и прекрасно оценивала обстановку. Волнение - ключ к провалу. Девушка прикрыла глаза и мысленно заставила себя успокоиться. Три года посещения курсов йоги под руководством одного из лучших духовных учителей не прошли даром, Сэм научилась контролировать эмоции и желания. Космопорт «Большого Рифа» вблизи был еще более великолепен, чем с высоты птичьего полета. Прямо над остановкой нависало здание центрального холла из стекла и металла, в отражениях которого играли яркие до слепоты солнечные лучи. Выше в небе можно было различить диск центральной диспетчерской станции, а еще дальше расходились в стороны белые здания корпусов космопорта, его складов и ангаров. Внутри огромный центральный холл расходился у дальней стены на коридоры к разным корпусам, билетные кассы и зону ожидания, заставленную пластиковыми креслами. Здесь всегда было оживленно. Тут были и провожающие, и встречающие, проходили пассажиры с только что прибывших шаттлов или те, кто еще дожидался времени своего рейса. Инопланетники, порой в очень странной одежде, цветными волосами или необычным цветом кожи и глаз из-за особенностей родного мира, встречались тут гораздо чаще, чем в любом месте. Чаще всего они выделялись из толпы даже не внешним видом, а тем, что удивленно крутили головой по сторонам, удивляясь размаху и масштабности постройки. А в зале посадки уже расходилось множество дорожек, идущих на маршруты к разным посадочным площадкам. И в начале каждой такой стоял автоматический контроллер, проверявший бронирование места. Дублируя роботов, здесь было и двое сотрудников Сил Безопасности, занятых больше тем, что помогали туристам и инопланетникам разобраться в планах здания и найти нужное место. Даже из всего соответствующего снаряжения у них были только фонарики и рации. Мэри, завершавшая свое обучение в Академии Безопасности, не переставала жаловаться, что у сотрудников зачастую не выпадает возможности воспользоваться табельным оружием или даже вообще на службе подержать его в руках. А все потому, что мир уже давно перешагнул черту насилия и беззакония, и даже оружие как таковое здесь было большой редкостью. Отменять тренировки на полигонах, самую тяжелую и выматывающую часть обучения, тем не менее, никто не собирался. Самой большой проблемой оказалось найти нужный коридор, и без помощи безопасника это вряд ли бы получилось. Хотя на шаттл они все равно пришли чуть ли не в последний момент, когда стюардесса уже собиралась давать сигнал о закрытии шлюзового отсека. Планетарные шаттлы были относительно легкими и небольшими кораблями, специально предназначенные для перелетов по низким орбитам и через слои воздушного пространства. С обтекаемой формой корпуса, небольшими направляющими крылышками и хвостовым оперением, они ежедневно поднимались в небо, обеспечивая стабильные и скоростные маршруты пассажирских и грузовых перелетов по всей планете. На другой конец света можно было перелететь всего лишь за час времени, не тратя его слишком много на более традиционные способы путешествий. Их маршрут пролегал на острова Большого Рифа - архипелага, расположенного у берегов континента на другой стороне планеты. Цепь вулканических островов с белыми пляжами и скалистыми кратерами, едва поднимающимися над морской гладью. Изначально они были элитным курортом, но после революции и создания Союза, архипелаг превратился в крупнейший научный и исследовательский центр планеты. Единственный город на островах окружали комплексы лабораторий и закрытых исследовательских центров, обеспечивающих технический прогресс Союза. А сверхмощные системы спутников связи, получавшие энергию напрямую из магмовых генераторов в вулканических кратерах, позволяли держать прямую связь с подобными научными центрами и в других системах Союза. Сверху, когда шаттл уже спускался к городскому космодрому, город архипелага открывался в лучшем виде. Со ступенчатыми пирамидами жилых блоков и тонкими небоскребами административных зданий на шестиугольных платформах прямо посреди океанской глади. Острова были слишком маленькими, чтобы вместить все городские кварталы, где жило и работало более шести миллионов человек. Поэтому большая часть кварталов стояло прямо на склонах подводного хребта, соединенная широкими проспектами и автомагистралями, прямыми линиями делившими океан на ровный геометрический узор. Космопорт, где шаттл и приземлился, находился на крошечном островке в стороне от основной агломерации, и оттуда до центра города еще нужно было добираться на общественном монорельсе. Только теперь за окном мелькали не поля с лесами, а покрытый легкой рябью океан, по которому плыли небольшие белые катамараны и прогулочные лодки. И одной из станций монорельса, в центре поднимавшегося над городскими улицами, двигаясь примерно на высоте четвертого этажа, было высокое здание Фракции Колониального Развития. Словно выражая стремление человечества к звездному небу, небоскреб, где она и находилась, выглядел как серебряный шпиль, заканчивающийся статуей окрыленного человека, стремящегося вперед. Стоило ребятам войти в главный холл Фракции, пройдя через раздвижные стеклянные двери, как к ним тут же подошел служебный андроид. Абсолютно пустое помещение, выложенное белым мрамором, с колоннами и единственной стойкой регистрации, над которой висел длинный ряд часов, указывавших время в столицах звездных систем Союза, производило необычное впечатление собственной незначительности. И даже тихие звуки здесь отдавались громким и долго повторяющимся эхом. - Добро пожаловать на станцию Фракции Колониального Развития. Прошу указать причину посещения. Если таковой нет, прошу вас покинуть станцию. - вежливо обратился к ним робот, растянув в улыбке искусственное лицо. Манера делать служебных андроидов точными копиями человека была приятна далеко не всем, но, тем не менее, мода на это никак не желала пропадать. Сэм с трудом пробралась через группу друзей, замерших от неожиданности, и оказалась перед бесстрастным взглядом линз робота. - Я на собеседование. Саманта... - МакКиней, - закончил андроид, просканировав сетчатку глаза девушки. - У вас назначена встреча с мистером Ульямсом. Пожалуйста. Сорок третий уровень, двадцатая аудитория. Пройдите в коридор, там вас встретят. Сэм глубоко вздохнула, расправила плечи и сделала уверенный шаг к указанному коридору. Как и все остальные, он отделялся от холла шлюзовыми дверьми, открывавшимися только по специальному разрешению. Сэм остановилась перед входом, напоследок обернувшись и помахав друзьям. И пройдя вперед, она столкнулась с очередным андроидом сразу за створками шлюза, закрывшимися у нее за спиной. От первого он отличался только цветом униформы и номером на левой стороне груди. - Прошу прощения. Я ваш сопровождающий. Пожалуйте за мной. - сообщил он короткими рубленными фразами. Развернувшись, андроид пошел вперед, даже не убедившись, что человек за ним следует. Пройдя несколько поворотов, Сэм порадовалась, ч