***
Энергетический скачок, возникший в месте появления нового космического тела, сразу же был зафиксирован сканирующими системами дежурившего на орбите крейсера. Вышедший на свой регулярный маршрут тяжелый орудийный крейсер «Арсенат» должен был контролировать околопланетное пространство и отстреливать одиночные корабли-матки, порой появлявшиеся на низких орбитах. И его локаторы внезапно зафиксировали подпространственный скачок. У операторов локаторов имелся график движения всех союзных кораблей на ближних и дальних орбитах планеты, поэтому неожиданное появление незарегистрированного судна вызвало всеобщее оживление. «Арсенат», зафиксировав скачок, изменил курс, чтобы подойти ближе к обнаруженному объекту. И уже при приближении стали заметны особенности и серьезные повреждения корпуса неопознанного корабля. Двигавшийся по прямой траектории, не соблюдая особенности гравитационного поля планеты, он был охвачен огнем сразу в нескольких местах на корпусе, оставляя за собой длинные шлейфы дыма и выгоревшего воздуха. По результатам сканирования операторы установили, что корпус неопознанного корабля был почти двухкилометровой длины, что было даже больше, чем у самого крейсера. Однако внешнего вооружения на борту сканеры так и не смогли обнаружить. Капитан принял решение идти на сближение и подготовить башенные орудия к залпу. Это не был корабль-матка, как предполагали вначале, но подобное строение не было характерно и для флота Рейха. Да и невооруженные корабли в зоне боевых действий являлись необычайной редкостью. Любые тяжелые и неуклюжие грузовые транспорты Рейха имели минимальное защитное вооружение, чтобы постоять за себя в случае необходимости. Не говоря уже о том, что поодиночке они никогда не перемещались даже по считавшимся безопасными маршрутам. - Курс на сближение, - приказал капитан Йохнесс, стоя на мостике и внимательно глядя на открывавшуюся перед ним панораму. Неопознанный корабль сейчас выглядел как охваченный пламенем метеор, постепенно приближавшийся к планете. На фоне яркой звезды Наффеи это было необычайно красивым зрелищем. И даже не раз видевшие подобное офицеры порой задерживали дыхание, глядя на холодную и жестокую красоту космоса. Сложив руки за спиной, он уточнил: - Приближаемся на расстояние залпа основных орудий, траекторию движения корабля-цели не пересекать. Йохнесс был старым и опытным командиром, последние два десятилетия своей жизни отстоявшим на капитанском мостике, руководя своим кораблем как в обычном патрулировании, так и в крупных сражениях. Во флотской шинели из темно-синей ткани с золотой отделкой, он словно был срисован с агитационных плакатов, призывавших на службу во флоте. Небольшая широкая борода с длинными бакенбардами, дважды сломанный нос и хорошо заметные скулы завершали образ бывалого космического волка, видевшего многое на своем веку. И даже он сейчас все равно с удивлением смотрел на первые схемы отсканированной цели. Корабли подобной формы и структуры неизвестны в Рейхе, и ни с чем подобным он не сталкивался прежде. К тому же, согласно данным сканирования, борт корабля был слишком тонким для подобных размеров, не имея серьезной защиты. Почесав бороду, капитан внимательно смотрел на обнаруженную цель. На расстоянии пятнадцати тысяч километров уже можно было с помощью оптики различить странные формы корпуса корабля и отдельные всполохи охвативших его пожаров. Такие повреждения можно было получить в ходе боя или же столкновения с астероидами, но тот факт, что он вышел из гиперпрыжка, удивлял больше всего. - Есть данные о биологическом сканировании? - поинтересовался капитан, не отрывая от цели взгляда. - Есть следы присутствия Роя? - Точность данных при сканировании с расстояния более десяти тысяч километров резко падает, - сообщил один из операторов, не поднимаясь своего места. - С вероятностью в шестьдесят процентов можно сказать, что на корабле-цели обнаружены органические следы присутствия Роя. Корабль заражен. - Доложите командованию флота, что обнаружен неопознанный корабль на ближней орбите. Форма и строения не имеют известных аналогов. На попытки опознания по системе «свой-чужой» ответной реакции не обнаружено. Предположительно, заражен Роем. Мы можем его сбить, но тогда уничтожим и потеряем шанс его изучить. - Будет исполнено, - сказал оператор, настраивая канал связи с флагманом. Примерно через две минуты поступил ответ на запрос. Командование приказало сопровождать корабль-цель, держась на безопасном расстоянии, чтобы определить его курс и возможное место падения на поверхности планеты. Крейсер продолжал следовать тем же проложенным курсом, описывая круги вокруг цели, продолжая держать ее под прицелом, пока не поступило новое сообщение от командования флота. «Арсенату» было запрещено открывать огонь, если падение корабля не угрожает силам Рейха на поверхности. В случае, если корабль должен упасть в дальнем тылу захваченных Роем территорий, его требовалось немедленно уничтожить. Капитан Йохнесс дважды внимательно перечитал сообщение, прежде чем отдать соответствующие приказания. Старый капитан никогда не думал, что столкновение с другой цивилизацией произойдет у него на глазах. Единственной чужой расой, известной людям, был Рой, если подобное вообще можно было считать разумным существом. Рейх за всю свою историю никогда прежде не сталкивался с другими расами. Давно считалось, что кроме тонкой полоски пригодных для колонизации человечеством миров, галактика пуста и безжизненна. И прямо сейчас, без всякого предупреждения, подобный корабль появился на линии фронта. Капитан крейсера не мог даже предположить, было ли подобное божественным предзнаменованием, либо же чистой случайностью, но именно ему и выпала роль решать итоги первой встречи с иной цивилизацией. «Арсенат» продолжал держаться на расстоянии, наблюдая за целью. Операторы рассчитали примерный курс корабля, основываясь на траектории его падения. Судя по результатам сканирования поврежденного корпуса, двигатели корабля были повреждены, либо полностью уничтожены. Его возможности для маневрирования оставались минимальны, и он уже успел попасть в поле тяготения планеты. Скорость падения продолжала расти, и корпус охватило пламя при вхождении в плотные слои атмосферы. Локаторы фиксировали продолжавшееся разрушение внешней обшивки и отделение новых обломков. Корабль не был приспособлен для подобных перегрузок и все больше превращался в неуправляемый кусок железа, метеоритом падающий на планету. Согласно расчетам, рухнуть он должен был совсем близко от удерживаемой людьми линии обороны, на территории, захваченной Роем.