постепенно приближавшийся к планете. На фоне яркой звезды Наффеи это было необычайно красивым зрелищем. И даже не раз видевшие подобное офицеры порой задерживали дыхание, глядя на холодную и жестокую красоту космоса. Сложив руки за спиной, он уточнил: - Приближаемся на расстояние залпа основных орудий, траекторию движения корабля-цели не пересекать. Йохнесс был старым и опытным командиром, последние два десятилетия своей жизни отстоявшим на капитанском мостике, руководя своим кораблем как в обычном патрулировании, так и в крупных сражениях. Во флотской шинели из темно-синей ткани с золотой отделкой, он словно был срисован с агитационных плакатов, призывавших на службу во флоте. Небольшая широкая борода с длинными бакенбардами, дважды сломанный нос и хорошо заметные скулы завершали образ бывалого космического волка, видевшего многое на своем веку. И даже он сейчас все равно с удивлением смотрел на первые схемы отсканированной цели. Корабли подобной формы и структуры неизвестны в Рейхе, и ни с чем подобным он не сталкивался прежде. К тому же, согласно данным сканирования, борт корабля был слишком тонким для подобных размеров, не имея серьезной защиты. Почесав бороду, капитан внимательно смотрел на обнаруженную цель. На расстоянии пятнадцати тысяч километров уже можно было с помощью оптики различить странные формы корпуса корабля и отдельные всполохи охвативших его пожаров. Такие повреждения можно было получить в ходе боя или же столкновения с астероидами, но тот факт, что он вышел из гиперпрыжка, удивлял больше всего. - Есть данные о биологическом сканировании? - поинтересовался капитан, не отрывая от цели взгляда. - Есть следы присутствия Роя? - Точность данных при сканировании с расстояния более десяти тысяч километров резко падает, - сообщил один из операторов, не поднимаясь своего места. - С вероятностью в шестьдесят процентов можно сказать, что на корабле-цели обнаружены органические следы присутствия Роя. Корабль заражен. - Доложите командованию флота, что обнаружен неопознанный корабль на ближней орбите. Форма и строения не имеют известных аналогов. На попытки опознания по системе «свой-чужой» ответной реакции не обнаружено. Предположительно, заражен Роем. Мы можем его сбить, но тогда уничтожим и потеряем шанс его изучить. - Будет исполнено, - сказал оператор, настраивая канал связи с флагманом. Примерно через две минуты поступил ответ на запрос. Командование приказало сопровождать корабль-цель, держась на безопасном расстоянии, чтобы определить его курс и возможное место падения на поверхности планеты. Крейсер продолжал следовать тем же проложенным курсом, описывая круги вокруг цели, продолжая держать ее под прицелом, пока не поступило новое сообщение от командования флота. «Арсенату» было запрещено открывать огонь, если падение корабля не угрожает силам Рейха на поверхности. В случае, если корабль должен упасть в дальнем тылу захваченных Роем территорий, его требовалось немедленно уничтожить. Капитан Йохнесс дважды внимательно перечитал сообщение, прежде чем отдать соответствующие приказания. Старый капитан никогда не думал, что столкновение с другой цивилизацией произойдет у него на глазах. Единственной чужой расой, известной людям, был Рой, если подобное вообще можно было считать разумным существом. Рейх за всю свою историю никогда прежде не сталкивался с другими расами. Давно считалось, что кроме тонкой полоски пригодных для колонизации человечеством миров, галактика пуста и безжизненна. И прямо сейчас, без всякого предупреждения, подобный корабль появился на линии фронта. Капитан крейсера не мог даже предположить, было ли подобное божественным предзнаменованием, либо же чистой случайностью, но именно ему и выпала роль решать итоги первой встречи с иной цивилизацией. «Арсенат» продолжал держаться на расстоянии, наблюдая за целью. Операторы рассчитали примерный курс корабля, основываясь на траектории его падения. Судя по результатам сканирования поврежденного корпуса, двигатели корабля были повреждены, либо полностью уничтожены. Его возможности для маневрирования оставались минимальны, и он уже успел попасть в поле тяготения планеты. Скорость падения продолжала расти, и корпус охватило пламя при вхождении в плотные слои атмосферы. Локаторы фиксировали продолжавшееся разрушение внешней обшивки и отделение новых обломков. Корабль не был приспособлен для подобных перегрузок и все больше превращался в неуправляемый кусок железа, метеоритом падающий на планету. Согласно расчетам, рухнуть он должен был совсем близко от удерживаемой людьми линии обороны, на территории, захваченной Роем. Комендоры уже навели орудия на цель, но приказ на уничтожение Йохнесс отдавать не торопился. Рассчитанная точка падения находилась на расстоянии менее сотни километров от ближайших укреплений, которые должны была удерживать шестая линейная дивизия. Последнее время Рой вел себя относительно спокойно, существовали даже опасения, что готовится новое мощное наступление, поэтому идет накопление биомассы. Однако быстрый временный прорыв твари Роя вряд ли успеют закрыть. - Свяжитесь с командованием, сообщите обо всем, - повторил Йохнесс, но в этот момент прозвучал сигнал боевой тревоги. - Справа по курсу обнаружен корабль-матка! - сообщил оператор дальнего сканирования. - Идет встречным курсом. Координаты обнаружения сорок пять - тридцать восемь - семьдесят один. Направляется к кораблю-цели! - Изменить курс! - скомандовал капитан, переключившись на новую задачу. - Заходим к маточному кораблю с нижней полусферы! Приготовить к стрельбе тяжелые орудия и орудия правого борта! Корабль-матка Роя был одним из самых уродливых и бессмысленных существ, появлявшихся на линии фронта. Огромные, в диаметре основного тела достигавшие больше трех километров и похожие на бесформенных медуз. Ученые говорили, что в действительности такие корабли представляли собой несколько десятков различных живых организмов, сросшихся воедино в тесном симбиозе, каждое из которых отвечало за отдельные функции. Одни из них выступали в качестве двигателей, вырабатывая из органического топлива необходимую реактивную тягу, другие контролировали возможности маневрирования, третьи обеспечивали питательными веществами всех остальных, и многое прочее. Огромная масса живых тканей, покрытая внешней грубой плотью и даже костяными пластинами, была достаточно прочна, чтобы выдерживать огонь легких корабельных орудий. А внизу, под общей массой, свисали длинные хватательные щупальца, порой длиной до нескольких километров, снабженные цепкими и толстыми когтями. Они были достаточно прочными, чтобы зацепиться даже за внешнюю броню военного корабля Рейха. Случалось подобное крайне редко, все же матки были слишком медлительными и неуклюжими, представляя угрозу только в больших количествах. Но главной целью существования маток являлись споровые экстракторы. Выделяя десятки тонн спор ежечасно, одна матка на низкой орбите, могла заразить крупный город с населением в несколько миллионов человек прежде, чем будут приведены в готовность системы защиты. Эта матка появилась здесь одна, привлеченная подпространственным прыжком, что только подтверждало заражение Роя. - Огонь по экстракторам! - приказал капитан, как только корабль вышел на позицию для стрельбы. Находясь в нижней полусфере матки, крейсер мог взять на прицел самые уязвимые его части, не прикрытые грубой и прочной плотью, как по всей остальной площади. Экстракторы закрывали многочисленные щупальца, шевелившиеся при полете как от порывов ветра, но выдержать попадание корабельного орудия они не могли. Тяжелые вольфрамовые болванки, разогнанные электромагнитным импульсом до скорости двенадцати километров в секунду, рвали в клочья уязвимую плоть, оставляя огромные рваные раны. Установленные в башнях крейсера рельсовые орудия вели огонь на пределе скорострельности, не давая маточному кораблю времени на ответные действия и регенерацию. Щупальца лопались и разлетались в стороны, оставляя в безвоздушном пространстве рассеянные пузыри лимфы. Разорванные экстракторы оставляли после себя шлейфы крови, моментально вскипавшей в открытом космосе, и спор, рассыпавшихся из поврежденных мешков. Крейсер, следуя приказам капитана, продолжал огибать матку по кругу, оставаясь в нижней полусфере, и вел огонь изо всех орудий. В этой части у существа были самые нежные ткани, и снаряды проникали глубоко во внутренности маточного корабля, нанося жуткие раны. - Поражение внешних тканей корабля-цели достигло шестидесяти процентов. Фиксируем значительные потери крови и лимфы, - будничными голосами докладывали операторы, получая данные с внешних камер и сообщения от комендоров. - Корабль-матка продолжает движение к обнаруженной цели. - Перенесите огонь на его двигатели, - приказал Йохнесс, сверив поступающие данные. Выходило, что они все равно не успеют уничтожить матку полностью, прежде чем та достигнет обнаруженного корабля. Если матка успеет перенести хотя бы часть своей биомассы на его борт, то на поверхность рухнет только бесформенная масса железа, облепленная созданиями Роя. Новые залпы тяжелых орудий были направлены уже на кормовую часть маточного корабля. Взрывы снарядов рвали сокращающиеся дюзы матки, выбрасывав