Это уже был мир, где человеку не оставалось места. Биологическое заражение уничтожило все привычные формы жизни, а уцелевшие мутировали и изменились до неузнаваемого состояния. Сама земля исчезла под общим слоем зараженной биомассы, постепенной усваивавшей любую органику. Солдаты называли эти наслоения «саваном». Обычно первыми с зараженных территорий исчезали животные и птицы, потом разросшийся «саван» поглощал уже и растения, а еще позже он медленно усваивал последние остатки органики в почве, превращая ее в бесплодную каменистую пустошь.
Когда-то здесь были городские пригороды, промышленные зоны и комплексы биоферм. Теперь же от них остались только развалины, покрытые разросшимся «саваном». Он был уже настолько плотным и слежавшимся, что выдерживал даже вес легких танков, оставлявших в плоти глубокие борозды, но все же не проваливавшихся глубже. Разодранные траками и бронемашинами раны быстро наполнялись бурой кровью и лимфой. Она же брызгала и из-под колес, оставляя на броне медленно подсыхающие разводы. «Саван» полностью затянул старые городские улицы, разрастаясь на разрушенных стенах и свисая с перекореженной арматуры длинными склизкими щупальцами.
И почти сразу за линиями минных полей, куда протянулись отростки «савана», появились порождения Роя. Вдалеке от ульев это были лишь мелкие и слабые твари, не представлявшие серьезной опасности для бронированной колонны. И все равно, услышав шум двигателей, они выползали из своих укрытий, с визгом, шипением и стонами бросаясь на людей. Не имея инстинкта самосохранения, они кидались прямо под танковые траки, и моментально гибли, смятые многотонными машинами.
С их появлением открыли огонь стрелки. Еще короткими очередями сухо застучали пулеметы, и им вторили глухие выстрелы танковых пушек. Разрывные пули сбивали тварей Роя еще на подходе, превращая уродливые тела в кровавые обрубки. Фугасные снаряды, вне зависимости от того, попадали по кому-либо или нет, при каждом взрыве поднимали в воздух брызги крови и куски плоти, оставляя в «саване» глубокие рваные воронки.
- Внимание! Воздух! - на общей частоте раздался голос одного из наблюдателей колонны, когда появилась новая угроза. Рой всегда очень быстро реагировал на вторжения на свою территорию. Твари, жаждавшие крови, стягивались к месту схватки со всех сторон, и число их казалось бесконечным. Чем больше их уничтожали, тем больше появлялось снова. И с каждым разом это были все более уродливые, чудовищные и живучие создания.
Размахивая широкими кожистыми крыльями, к колонне приближались «стрекозы». Официально ученые Рейха подобных тварей именовали «подвид четыре-два-три», классифицируя мутации по времени их первого фиксирования на линии фронта и возможного происхождения на основании других видов. Придумывать какие-то определенные названия не имело особого смысла, слишком часто они сменялись, когда Рой адаптировался под новые условия. Однако именно этих тварей солдаты на Нокфолкском направлении прозвали «стрекозами». Вытянутые трехметровые тела с длинным хвостом и с зазубренными шипами на конце, длинные крылья с прочным каркасом, голова с непомерно большими глазами, в действительности состоявшими из пучков независимых друг от друга глаз, и большие жвала делали их силуэты узнаваемыми в воздухе. Они появлялись, пролетая над окопами и выхватывая солдат длинными и тонкими лапами с невероятно острыми костяными когтями. И услышать их можно было еще до того, как увидеть из-за характерного стрекотания, издаваемого при полете.
Часть пулеметов и скорострельных излучателей развернулась навстречу новой опасности, и очереди трассирующих зарядов располосовали воздух. Стая стрекоз, летевших со стороны улья, распалась под огнем, и вниз уже падали первые сбитые твари. Солдаты специально били длинными очередями с разлетом снарядов, накрывая воздушное пространство целыми участками. Перекрывавшиеся зоны поражения почти не оставляли шансов метавшимся в воздухе стрекозам. Разорванные и обожженные, они сыпались вниз с пронзительным визжанием. Те, кто прорывался сквозь огонь, бросались прямо на стволы орудий, то ли пытаясь заглушить их собственными телами, то ли вырвать с корнем. Таранным ударом они вполне могли согнуть пулеметный ствол или повредить механизм поворота башни.
Угроза росла и с земли. Поток тварей со всех сторон не только не уменьшался, но даже еще и рос в размерах. Рой выплевывал навстречу смельчакам все более уродливые и кровожадные порождения многочисленных мутаций. Усеянные когтями, шипами и зубами, всех форм и размеров, они рвались вперед, не обращая внимания на кинжальный огонь изо всех орудий.