то вряд ли бы получилось. Хотя на шаттл они все равно пришли чуть ли не в последний момент, когда стюардесса уже собиралась давать сигнал о закрытии шлюзового отсека. Планетарные шаттлы были относительно легкими и небольшими кораблями, специально предназначенные для перелетов по низким орбитам и через слои воздушного пространства. С обтекаемой формой корпуса, небольшими направляющими крылышками и хвостовым оперением, они ежедневно поднимались в небо, обеспечивая стабильные и скоростные маршруты пассажирских и грузовых перелетов по всей планете. На другой конец света можно было перелететь всего лишь за час времени, не тратя его слишком много на более традиционные способы путешествий. Их маршрут пролегал на острова Большого Рифа - архипелага, расположенного у берегов континента на другой стороне планеты. Цепь вулканических островов с белыми пляжами и скалистыми кратерами, едва поднимающимися над морской гладью. Изначально они были элитным курортом, но после революции и создания Союза, архипелаг превратился в крупнейший научный и исследовательский центр планеты. Единственный город на островах окружали комплексы лабораторий и закрытых исследовательских центров, обеспечивающих технический прогресс Союза. А сверхмощные системы спутников связи, получавшие энергию напрямую из магмовых генераторов в вулканических кратерах, позволяли держать прямую связь с подобными научными центрами и в других системах Союза. Сверху, когда шаттл уже спускался к городскому космодрому, город архипелага открывался в лучшем виде. Со ступенчатыми пирамидами жилых блоков и тонкими небоскребами административных зданий на шестиугольных платформах прямо посреди океанской глади. Острова были слишком маленькими, чтобы вместить все городские кварталы, где жило и работало более шести миллионов человек. Поэтому большая часть кварталов стояло прямо на склонах подводного хребта, соединенная широкими проспектами и автомагистралями, прямыми линиями делившими океан на ровный геометрический узор. Космопорт, где шаттл и приземлился, находился на крошечном островке в стороне от основной агломерации, и оттуда до центра города еще нужно было добираться на общественном монорельсе. Только теперь за окном мелькали не поля с лесами, а покрытый легкой рябью океан, по которому плыли небольшие белые катамараны и прогулочные лодки. И одной из станций монорельса, в центре поднимавшегося над городскими улицами, двигаясь примерно на высоте четвертого этажа, было высокое здание Фракции Колониального Развития. Словно выражая стремление человечества к звездному небу, небоскреб, где она и находилась, выглядел как серебряный шпиль, заканчивающийся статуей окрыленного человека, стремящегося вперед. Стоило ребятам войти в главный холл Фракции, пройдя через раздвижные стеклянные двери, как к ним тут же подошел служебный андроид. Абсолютно пустое помещение, выложенное белым мрамором, с колоннами и единственной стойкой регистрации, над которой висел длинный ряд часов, указывавших время в столицах звездных систем Союза, производило необычное впечатление собственной незначительности. И даже тихие звуки здесь отдавались громким и долго повторяющимся эхом. - Добро пожаловать на станцию Фракции Колониального Развития. Прошу указать причину посещения. Если таковой нет, прошу вас покинуть станцию. - вежливо обратился к ним робот, растянув в улыбке искусственное лицо. Манера делать служебных андроидов точными копиями человека была приятна далеко не всем, но, тем не менее, мода на это никак не желала пропадать. Сэм с трудом пробралась через группу друзей, замерших от неожиданности, и оказалась перед бесстрастным взглядом линз робота. - Я на собеседование. Саманта... - МакКиней, - закончил андроид, просканировав сетчатку глаза девушки. - У вас назначена встреча с мистером Ульямсом. Пожалуйста. Сорок третий уровень, двадцатая аудитория. Пройдите в коридор, там вас встретят. Сэм глубоко вздохнула, расправила плечи и сделала уверенный шаг к указанному коридору. Как и все остальные, он отделялся от холла шлюзовыми дверьми, открывавшимися только по специальному разрешению. Сэм остановилась перед входом, напоследок обернувшись и помахав друзьям. И пройдя вперед, она столкнулась с очередным андроидом сразу за створками шлюза, закрывшимися у нее за спиной. От первого он отличался только цветом униформы и номером на левой стороне груди. - Прошу прощения. Я ваш сопровождающий. Пожалуйте за мной. - сообщил он короткими рубленными фразами. Развернувшись, андроид пошел вперед, даже не убедившись, что человек за ним следует. Пройдя несколько поворотов, Сэм порадовалась, что есть, кому показать ей дорогу. Здание Фракции Колониального Развития состояло из однотипных модулей, лабораторий и технических уровней, расположенных словно без всякой системы. В одиночку она в жизни не нашла бы дорогу среди этих одинаковых коридоров и дверей. - Сорок третий уровень. Аудитория двадцатая, - повторил робот, остановившись у очередной раздвижной двери. Сэм зажмурилась, собралась с духом, резко распахнула глаза и смело вошла в кабинет. - А, вот и вы! Я уже начал бояться, что вы потерялись. Получилось бы весьма неловко. Голос, окликнувший Сэм, принадлежал молодому человеку, расположившемуся за преподавательским столом. Выходец из северных регионов, вытянутый, с короткими светлыми волосами, он был всего на несколько лет старше девушки. Даниэль Уильямс, благодаря своему таланту и гениальности получивший докторскую степень и звание академика еще до совершеннолетия, уже был назван человеком столетия. Он был организатором и идейным вдохновителем самого амбициозного проекта в истории Союза. Проекта, способного раздвинуть границы доступного человеку космоса в несколько раз. Однако внешне впечатления гения Даниэль не производил. Больше всего он напоминал молодого аспиранта из библиотеки. Простой серый свитер, до горла застегнутая рубашка и добродушная улыбка дали Сэм повод расслабиться. - Мистер Уильямс, - кивком поприветствовала она. - Я Саманта... - Да, да, - Уильямс отмахнулся. - Мы все здесь вас уже знаем. Давайте без формальностей. Я не сторонник этикета. Кто знает, может, нам еще придется работать бок о бок. Он нарочито заметно подмигнул, и Сэм немного растерялась. - Не переживайте. Ваши результаты на всех уровнях отбора лучше ожидаемых. Не скажу, что вы были лучшей, но показатели были выше даже установленных мной критериев. Это говорит о многом. - О «Центавре» грезили многие, еще с самого утверждения проекта, - Сэм мечтательно возвела глаза к потолку. - Ради подобной цели стоит постараться. Это ведь первый корабль Союза, который в нынешнем поколении... - Давайте без телевизионных цитат. Что думали о нем именно вы сами? - О космосе, - чуть приподняв плечи, ответила Сэм. Она и сейчас думала о нем. О бескрайних просторах. О звездах, ведущих за собой планеты и их многочисленные спутники. О метеоритных дождях и кометах с длинными хвостами. Уильямс жестом показал, чтобы она продолжала. - Я знаю, что «Центавр» прорвет границу неизведанного космоса. И я хочу быть там в этот момент. Хочу быть на передовой. Первой увидеть то, чего не видел никто. - Хороший ответ, - покачал головой Уильямс. - А теперь о серьезном. Далее собеседование пошло как по маслу. Уильямс проверял ее теоретические знания, навыки работы в команде, способность к легкому общению, эмоциональную и психологическую устойчивость. Сэм легко отвечала на все вопросы. Иногда даже опережая мысль Уильямса. - Именно это мне и требуется. Энтузиасты. Энтузиасты, готовые положить жизнь ради будущего человечества. А готовы ли вы к своей корабельной должности? - в конце кивнул головой ученый, откинувшись на спинку своего кресла и внимательно глядя на девушку. Сэм подавала заявку на должность колониального архитектора и по совместительству навигатора на капитанском мостике. Каждый член экипажа должен быть иметь минимум две специальности, чтобы не стать ненужным грузом ни на борту корабля. Уильямс подробно расспрашивал девушку, держа в руках бланки с экзамена по галактической картографии. Судя по вопросам, в картах он разбирался так же хорошо, как в строительстве кораблей с антиматериальными двигателями. - Отвечаете вы хорошо, - он отложил бумаги и встал. - Большего я услышать и не надеялся. Мне нужно сверить ваши результаты с остальными. Но время, проведенное с вами, я не считаю потерянным зря. - Извините, можно вопрос? - решительно спросила девушка, отвечая на прощальное рукопожатие. Уильямс молча кивнул. - Вы ведь лишь организатор экспедиции. Не капитан. Почему вы проводите собеседования? Неужели для этого недостаточно отбора и организационной комиссии? Уильямс громко засмеялся. - Поразительно! Вы первая, кто задал этот вопрос. Вы правы, я мог бы потратить свое время на решение совершенно других вопросов, но, видите ли... Назовите главную составляющую «Центавра». - Межзвездный двигатель нового поколения? - осторожно предположила Сэм. Уильямс отрицательно покачал головой. - Команда, - Дениэль улыбнулся, словно ответ был самым очевидным. - Какими бы совершенными не были технологии, без правильно подобранных людей любые направления обречены на провал. Я не доверяю счетным машинам и логическим константам, по которым претенденты проходят отбор. И потому хочу лично познакомиться