то есть, кому показать ей дорогу. Здание Фракции Колониального Развития состояло из однотипных модулей, лабораторий и технических уровней, расположенных словно без всякой системы. В одиночку она в жизни не нашла бы дорогу среди этих одинаковых коридоров и дверей. - Сорок третий уровень. Аудитория двадцатая, - повторил робот, остановившись у очередной раздвижной двери. Сэм зажмурилась, собралась с духом, резко распахнула глаза и смело вошла в кабинет. - А, вот и вы! Я уже начал бояться, что вы потерялись. Получилось бы весьма неловко. Голос, окликнувший Сэм, принадлежал молодому человеку, расположившемуся за преподавательским столом. Выходец из северных регионов, вытянутый, с короткими светлыми волосами, он был всего на несколько лет старше девушки. Даниэль Уильямс, благодаря своему таланту и гениальности получивший докторскую степень и звание академика еще до совершеннолетия, уже был назван человеком столетия. Он был организатором и идейным вдохновителем самого амбициозного проекта в истории Союза. Проекта, способного раздвинуть границы доступного человеку космоса в несколько раз. Однако внешне впечатления гения Даниэль не производил. Больше всего он напоминал молодого аспиранта из библиотеки. Простой серый свитер, до горла застегнутая рубашка и добродушная улыбка дали Сэм повод расслабиться. - Мистер Уильямс, - кивком поприветствовала она. - Я Саманта... - Да, да, - Уильямс отмахнулся. - Мы все здесь вас уже знаем. Давайте без формальностей. Я не сторонник этикета. Кто знает, может, нам еще придется работать бок о бок. Он нарочито заметно подмигнул, и Сэм немного растерялась. - Не переживайте. Ваши результаты на всех уровнях отбора лучше ожидаемых. Не скажу, что вы были лучшей, но показатели были выше даже установленных мной критериев. Это говорит о многом. - О «Центавре» грезили многие, еще с самого утверждения проекта, - Сэм мечтательно возвела глаза к потолку. - Ради подобной цели стоит постараться. Это ведь первый корабль Союза, который в нынешнем поколении... - Давайте без телевизионных цитат. Что думали о нем именно вы сами? - О космосе, - чуть приподняв плечи, ответила Сэм. Она и сейчас думала о нем. О бескрайних просторах. О звездах, ведущих за собой планеты и их многочисленные спутники. О метеоритных дождях и кометах с длинными хвостами. Уильямс жестом показал, чтобы она продолжала. - Я знаю, что «Центавр» прорвет границу неизведанного космоса. И я хочу быть там в этот момент. Хочу быть на передовой. Первой увидеть то, чего не видел никто. - Хороший ответ, - покачал головой Уильямс. - А теперь о серьезном. Далее собеседование пошло как по маслу. Уильямс проверял ее теоретические знания, навыки работы в команде, способность к легкому общению, эмоциональную и психологическую устойчивость. Сэм легко отвечала на все вопросы. Иногда даже опережая мысль Уильямса. - Именно это мне и требуется. Энтузиасты. Энтузиасты, готовые положить жизнь ради будущего человечества. А готовы ли вы к своей корабельной должности? - в конце кивнул головой ученый, откинувшись на спинку своего кресла и внимательно глядя на девушку. Сэм подавала заявку на должность колониального архитектора и по совместительству навигатора на капитанском мостике. Каждый член экипажа должен быть иметь минимум две специальности, чтобы не стать ненужным грузом ни на борту корабля. Уильямс подробно расспрашивал девушку, держа в руках бланки с экзамена по галактической картографии. Судя по вопросам, в картах он разбирался так же хорошо, как в строительстве кораблей с антиматериальными двигателями. - Отвечаете вы хорошо, - он отложил бумаги и встал. - Большего я услышать и не надеялся. Мне нужно сверить ваши результаты с остальными. Но время, проведенное с вами, я не считаю потерянным зря. - Извините, можно вопрос? - решительно спросила девушка, отвечая на прощальное рукопожатие. Уильямс молча кивнул. - Вы ведь лишь организатор экспедиции. Не капитан. Почему вы проводите собеседования? Неужели для этого недостаточно отбора и организационной комиссии? Уильямс громко засмеялся. - Поразительно! Вы первая, кто задал этот вопрос. Вы правы, я мог бы потратить свое время на решение совершенно других вопросов, но, видите ли... Назовите главную составляющую «Центавра». - Межзвездный двигатель нового поколения? - осторожно предположила Сэм. Уильямс отрицательно покачал головой. - Команда, - Дениэль улыбнулся, словно ответ был самым очевидным. - Какими бы совершенными не были технологии, без правильно подобранных людей любые направления обречены на провал. Я не доверяю счетным машинам и логическим константам, по которым претенденты проходят отбор. И потому хочу лично познакомиться с ними и понять, подойдут ли они моему экипажу. Не согласны с этим? - Разве это не субъективизм? - возразила Сэм. - Условия должны быть равными. Это ведь просто нечестно. - Я гений, - улыбнулся Честери. - Такие вещи, как выгода, мне совершенно не интересны. Я вполне могу объективно оценить каждого претендента, и Фракция Колониального Развития с этим согласна, раз подтвердила мое прошение на проведение дополнительного этапа отбора. Я ответил на ваш вопрос? - Пожалуй, - кивнула Сэм. - В таком случае прошу меня простить. Результаты я вышлю вам на почту. Еще раз пожав девушке руку, Уильямс свернул в правый коридор. Сэм, следуя за роботом, направилась в противоположную сторону. Только выйдя из кабинета, она осознала, насколько сильно участилось ее сердцебиение и стало тяжелым дыхание. На нее волной свалилось все отбрасываемое ранее эмоциональное напряжение, после собеседования уже ничем не сдерживаемое. И только спустя две недели это состояние вновь застало ее врасплох. Во время занятия йогой, когда ей на коммуникатор пришло сообщение от искина: «Возвращайся домой. Пришли результаты собеседования».