Когда космонавты прошли одну из улиц и хотели повернуть на площадь, где находился дворец, позади послышался топот многих быстро бегущих ребячьих ног.
- Остановитесь, пожалуйста! Остановитесь на минутку! - кричали детские голоса.
Пришлось задержаться. Задыхаясь от быстрого бега, их догоняли девочки. Огромные букеты цветов почти совсем закрывали их черные лица и мешали бежать, руки были заняты охапками растений, сорванных наспех и прижатых к груди.
- Это вам!… Мы очень просим… Цветы из нашего сада! говорили дети, протягивая свои скромные подарки.
Мужчины в знак благодарности осторожно пожали маленькие черные ручки… Надо было видеть, как разгорелись от счастья и гордости блестящие детские глазенки. Еще бы! Девочки хорошо знали этот жест, необычный для Марса, но распространенный на Земле. Сколько разговоров будет теперь среди сверстниц и как остро будут завидовать остальные, не удостоенные чести рукопожатия пришельцев со Звезды Тот!
Так с цветами в руках и поднялись астронавты по широким ступеням дворца Владыки.
Элхаб ожидал их. Новый повелитель государства не использовал апартаменты своего предшественника. Все, что было связано с прошлыми марсианскими Владыками, новый глава государства отбросил, как негодный хлам. Он приказал оборудовать для себя достаточно просторный, но простой рабочий кабинет. Вместо статуй богов здесь стояли книжные шкафы, на стенах карты Анта, в углу - глобус и экран телевизора. Большой стол стоял у окна в глубине кабинета. За этим столом и сидел Элхаб, когда пришли космонавты. Рядом стоял и почтительно слушал его Янхи.
Заметив, что открылась дверь, Элхаб поспешно встал из-за стола и пошел навстречу гостям.
- Приветствую, приветствую! Прошу, располагайтесь поудобнее!
Космонавты знали, что именно для них здесь приготовлены большие кресла, и расположились в них вокруг стола.
- Я вас позвал, чтоб вместе подвести кое-какие итоги, продолжал Элхаб. - Торжества прошли, а мы ведь люди дела! Вы пробыли у нас совсем недолго, но жизнь пошла иначе. Настало время подумать о дальнейшем. Как вы думаете?
- Сегодня истекло четыреста сорок пять суток с момента нашей высадки на поверхность одной из ваших лун, - сказал Яхонтов. - Через девять суток, на исходе четыреста пятьдесят четвертого дня, наша большая ракета должна подняться с Фобоса и взять курс на Землю. На сутки раньше нам нужно вылетать отсюда.
- И вы намерены покинуть Ант?
- Конечно!
Элхаб задумался, остальные молчали.
- Мне все понятно, - начал он снова и как бы продолжая разговор с самим собой. - Ведь ваша родина не здесь… Но старый, дряхлый Ант и то, - что создано сейчас, далеко не одно и то же. Заложены основы грядущего расцвета. И их создали вы!… Великий новый Ант, каким он станет завтра, во многом будет вашим творением. Не правда ли, друзья?
На лицах космонавтов невольно появились улыбки. Элхаб был, бесспорно, смелым реформатором и обладал широким кругозором, но искусство тайной дипломатии никак не относилось к числу его талантов. Ход его рассуждений всегда был прямолинеен и предельно ясен.
- Скажем прямо, - улыбнулся Виктор Петрович, - вы хотите убедить нас, что начатое дело не следует бросать на средине. И раз мы неплохо начали, то почему бы не задержаться до конца?
Широкая улыбка осветила некрасивое, но умное и энергичное лицо Элхаба.
- Я хитрить не умею, - признался он, - но если бы вы остались, не только я, а и весь наш народ принял бы это с восторгом. Подумайте, друзья, как много еще предстоит нам сделать, какие широкие пути открываются для каждого из дорогих гостей! Ант не пожалеет для вас ничего…
- Мне кажется, вы ошибаетесь в главном, - за всех сказал Виктор Петрович. - Перелом создан не нами. Творец всего народ! Полезные советы - вот, в сущности, наша помощь. Ваша планета имеет достаточно талантливых ученых. Здесь много инженеров, опытных строителей, знающих рабочих, прекрасных земледельцев. Они вполне способны без помощи извне построить собственное будущее. Мы сделали свое дело. Заложены основы дружбы двух миров.
- Я согласен с вами, - признал Элхаб. - Но взглянем шире! Да, дружба создана. И народ Анта вечно будет помнить, как в трудный час ему подали руку помощи. Но вы сами только что сказали: заложены основы дружбы двух миров. А дальше что? Расстанемся - и только? Слишком мало! Эта дружба должна стать вечной! Ведь в этом смысл!
Элхаб встал из-за стола и, ходя по кабинету, рисовал обширную программу будущих взаимоотношений между мирами.
По его словам, несмотря на кажущуюся бедность природы Анта, он вовсе не должен в этом союзе играть роль обездоленного соседа, постоянно просящего помощи. Есть много отраслей науки, где Ант может быть полезен своему соседу.