Однако да Агирэ хорошо нажились на собственных горожанах и несколько дней назад, едва морозы спали, один из сыновей магистра пошёл в Атис вернуть долг с щедрой прибавкой. Так спешили, чтобы не отдавать лишнего, ведь плата за пользование считалась на каждый день задержки. Долг он благополучно вернул, но выходя из дома одного из тех торговцев, поскользнулся и так забавно грохнулся на мостовую, что проходящий мимо сын другого магистра долго и обидно смеялся. Слуги его охотно, хоть и не так открыто, вторили господину, а слуги эктянина делали вид, что не заметили падения вовсе. Прохожих хоть и рассмешило падение юноши, смеяться они предпочли лишь за его спиной. Всё же, не желая нарываться на неприятности, дело достойных они предпочитали оставить им самим. Однако смех их был громким, в особенности хохот сына магистра Атиса. Ко всему он ядовито пошутил, полагая что всё это сойдёт ему с рук. Раньше, когда эктянин был простым торговцем, он бы конечно лишь осыпал шутника проклятьями, а может и посмеялся бы вместе с ним. Но сейчас, будучи советником по закону, спускать такое неуважение к своей персоне не мог. В свою очередь оскорбил весельчака и кроме того, проходя мимо, нарочно оттолкнул того в сторону. Атисец являлся ни кем иным как новоиспечённым главой городской стражи и не раздумывая толкнул наглеца в ответ. Советник был меньше ростом, да и силой с виду одарён не был. Это явилось причиной, по которой он медлил со схваткой на мечах здесь и сейчас. Его противник, надеясь на собственное превосходство в росте и силе, решил ограничиться кулаками. Достойные господа сцепились словно портовые грузчики. Но в Атисе, впрочем, как и Экте, да и многих городах Агрии, драки на улицах городов были запрещены законом. Слугам насилу удалось разнять достойных горожан, желавших немедленной схватки. Условились выяснить отношения за городом, вернее на полпути у Экту, второго дня следующего года. Местом встречи был выбран луг у дороги, на котором росли три отбившиеся от леса берёзы. Это место так и прозвали «Три берёзы». В тёплое время года там часто ночевали торговцы и другие путники. Земля постепенно оттаивала, но до настоящего тепла на северо-востоке Агрии всё ещё было далеко. А потому торговцы не спешили вести свои караваны. Горький опыт прошлого советовал повременить, чтобы не застрять и не сгинуть в пути. Потому никто, кроме тех разобидевшихся господ, пока что не спешил ступить в присыпанную снегом, вязкую грязь.
По агрянскому календарю год начинался с весны и сегодня был лишь его второй день. Небо постепенно затягивало мрачными тучами. Время близилось к полудню и хоть снег слегка подтаял, а мороз пару дней как спал, всё ещё было довольно холодно. Подошедшие с разных сторон к большому лугу у дороги воины кутались в обшитые мехом накидки. Отряды они с собой привели почти что равные, пятеро эктян против семерых атисцев. Но это просто сопровождение, свидетели поединка и помощники.
— Закр да Агирэ, стою за свою честь и правду! — вышел вперёд сын магистра Экта.
— Луд да Огрос, стою за свою честь и правду! — вышел ему навстречу сын магистра Атиса.
Они были молоды, примерно одного возраста, оба в добротных доспехах и с мечами. На нагруднике, накидке и щите Закра красовался чёрный бык на золотом поле. На нагруднике, накидке и щите Луда большой, тёмный охотничий пёс на сером поле. Бык против пса и пёс на вид был явно мощнее. Луг примыкал к лесу и решено было биться прямо здесь, на ещё едва оттаявшей земле, с проступившей сквозь редкие, тёмные проталины пожухлой, прошлогодней травой. Пятеро эктян и семеро атисцев стояли друг против друга, а достойные горожане сошлись в схватке прямо между ними. Три высокие, старые берёзы были как раз за спинами атисцев. Закр лишь защищался, а Луд постоянно атаковал. Исход поединка был явно предрешён, настолько слабым показал себя Закр с самого его начала. Атисцы уже стали насмехаться над трусливым эктинцем, что не имел мужества даже контратаковать их командира. Довольно долго крутились мечники у дороги, мешая снег с грязью. Так случилось, что в конце концов глава стражи города Атиса хоть и не смог ранить постоянно отступавшего и уворачивающегося противника, но сбил того с ног несколькими сильными ударами. Поверженный враг выронил щит, а выбивавшиеся из-под шлема тёмные кудри коснулись истерзанной сапогами снежной грязи. Он не мог подняться, не получив последнего удара от нависшего над ним стража.