— Дурной знак нам подаёт брат Одина, — озабоченно покачал головой молотобойца.
— Весь наш путь по этой жизни устлан такими знаками, друг, — философски завернул Ларс.
— Глоб, помоги Пиру! — приказал Кром копейщику.
Вдвоём им удалось спровадить нежданную помеху, и совсем скоро бледные девицы удалились вправо. Течение понесло их вперёд, но разбежавшиеся по воде волосы и непостижимым клубком сцепленные одежды грозили вновь оказаться на пути ладьи.
— Мы не схороним тела?! — удивился поведению орденов Марк. — Святого отца с нами нет, но молитвы знакомы каждому.
Вили с Аском также дивились равнодушию хелмян, но предпочитали помалкивать.
— Они уже мертвы и похоронены Агром, — ответил ему Ларс.
— Так и есть, добыча водяных, сирен, да гарпий, — пошло осклабился проводник.
Не желавший грустить по поводу незнакомок Вили вновь рассмешил воинов очередной шуткой про жадного святого отца и его собственные похороны. По всему было заметно, что весельчака скоро примут за своего даже опытные воины. Аск не совсем по-доброму завидовал другу.
— Эй, вы, весёлые, а ну заткнулись все и на вёсла! — словно обухом по головам прошёлся приказ командира. — Видно отдых вам не в прок. Разбойники заслышат, то-то смеху будет нам всем, когда накроют из засады. Пир, следи, чтобы эти гарпии вновь не попали нам под нос!
Когда солнце стояло уже высоко, примерно в полдень, Пир наконец указал на берег. Воины вздохнули с облегчением. Вытащив ладью на песок, под ближайшие деревья, они расположились отдохнуть там же. Гребцы из недавней смены попадали прямо на едва оттаявшую траву. Пир отправился на разведку к хижине.
— Всё же понимаю зачем торговцы к охране и работягам берут опытных гребцов, — поделился мыслями с товарищами молотобойца Цуг. — Во всяком деле нужна тренировка. С торговыми караванами нам куда легче было из порта в порт добираться.
— Если бы мы почаще по реке так передвигались, то и сами вскоре не хуже гребцов вёслами орудовали бы, — высказался и Мог.
— По земле всё одно безопаснее, даже если засада, — присоединился к беседе лучник Имар. — Потому как вариантов для защиты и ответной атаки больше. На ладье мы зажаты и по сути беззащитны.
— Вот не скажи, — возразил лучнику топорник. — Подобраться к нам так намного сложнее, а незаметно так вообще невозможно. В случае нападения, от стрел можно за бортами и щитами укрыться, а после и самим ударить.
— Согласен, я и не говорил, что нет вариантов, — кивнул лучник. — Однако в том же лесу мы можем схитрить, обойдя врагов и даже ударить им с тыла. Здесь же только атака в лоб и кто сильнее. Кроме того, гребцы долго не смогут сражаться в полную силу и отряд будет ослаблен.
— Так и на земле, после долгого перехода и весь отряд будет ослаблен, — не унимался опытный топорник. — И там и там есть свои слабости и сила, главное уметь правильно со всем этим разобраться.
— Командир, нужно быть начеку, сердце чует неладное, а в лесах Тора предчувствия меня не подводили, — приткнувшись спиной к стволу могучего дуба, присел рядом с Кромом Ларс.
— Что именно не так, Ларс? Опасно, согласен. Но нам ли страшиться опасностей?! Не раз мы стояли на краю жизни и смерти и Ар протягивал нам свою морщинистую руку, — храбрился орден.
И всё же слова Ларса были важны для Крома, этот воин зря болтать не станет. Он и сам нутром чуял неладное, но успокаивал себя тем, что отряд готов к встрече с любой опасностью и даже с превосходящим по численности противником.
— Не могу сказать, одно знаю точно — смерть близко. Чую её дыхание совсем рядом с нами, — смотрел прямо перед собой застывшим, невидящим взором, словно заглядывал этой самой смерти в её бездонные глаза Ларс.
— Бежать нам не по чести. Если ждёт нас там, в лагере разбойников, смерть, так тому и быть, но мы всё же постараемся оставить её с носом, — попытался улыбнуться Кром, но в его голове уже засело ожидание неизбежной встречи с опасным и смертоносным злом.
— Всё спокойно, можно идти дальше, в хижине отдохнёте до прихода наших, — вернулся и стоял у деревьев в ожидании Пир.
— Забросайте ладью ветками и будем надеяться, что в этих краях её никто не уведёт до нашего возвращения, — уже был на ногах Кром. — К хижине!
Хитрого лица их проводника коснулась лёгкая, незамеченная никем, тень злорадства.
Хижина оказалась небольшой, но просторной. Воины расположились кто где, тут же засыпая. Даже командир, успокоенным тишиной этого места, задремал. Ларс, несмотря на соблазн, лишь прикрыл глаза, вслушиваясь в каждый шорох леса. Борг был первым на страже и сидел на крыльце, весь превратившись в глаза и уши. Горький опыт прошлого не позволял этим воинам расслабляться. Даже если рядом явно не было врагов, они всегда оставались начеку.