— Враг… враг уничтожен? Сколько их было? Никто не ушёл? Нельзя… нельзя дать никому уйти! Иначе… иначе будет как тогда у ручья. Приведут подкрепления… Засада… Где Ларс? — вновь закрыл глаза Кром, продолжая беззвучно шептать что-то важное для того мира, где он сейчас пребывал, путая прошлое и настоящее.
— Что с ним? — спросил Аск, наблюдая как Марку, с помощью топора Мога, удалось наконец выбить болт, и как тот принялся тщательно чистить его песком.
— Мы пытались, но он продолжает бредить. Вроде серьёзных ран Имар не обнаружил. Видно голова всему виной. Ему попали камнем почти что в висок, ещё до зверя, — ответил Борг.
— Ларс, пока командир не в себе, ты первая его замена, — стоял рядом со следопытом, придерживая правой рукой свою безвольно висевшую на перевязи левую Имар. — Раненых я подлатал, дальше на всё воля богов и Одина всемогущего. Поддерживать огонь больше нечем, кругом лишь песок да камни. Воды у нас мало. Думай, что делать дальше.
— Что тут думать?! Поели, скоро пойдём искать выход. Тела павших товарищей бросим здесь, хоронить их негде, — с некоторым раздражением сказал Ларс.
— Ну и воняет же здесь! То ли от запёкшейся крови, которая повсюду, то облепленных мухами кровавых ошмётков, то ли от дерьма мертвецов. А особо от туши мохнатой громадины. Нужно хорошо подкрепиться перед дорогой! — пробасил гигант.
Борг вновь принялся жевать, оставив остальных в недоумении о связи вони и голода. Аппетит этого великана был постоянным и непомерным.
— Это всё вместе и будет только хуже, — вернулся к колодцу уходивший облегчиться Мог. — Нужно убираться отсюда поскорее.
— Интересно, мясо этого зверя похоже на медвежатину? Помните, что ели в северных лесах, когда гостили у охотников? — парой больших глотков из фляги завершил свой завтрак Борг.
— Что зря болтать-то, огня нет. Сухое, трухлявое деревце сгорело слишком быстро, ещё до появления чудища. А зверь то и похож на медведя, только уж очень огромен и морда страшная. А так пещерный медведь и есть. — глядя на гиганта приложился и к своей фляге Ларс. — Но мы даже в северных лесах таких не встречали.
— Да и рассказов путников про таких чудовищ, даже в их сказках о гиблых землях, не припомню. Интересно, сколько их ещё здесь? — зловеще разнеслись по пещере слова Марка. — Вряд ли он был один.
— Сбылось всё же проклятие мёртвых, о котором предупреждал нас Марк, — смотрел Имар на угольки давно погасшего костра, приступая наконец к завтраку.
— Больше нужно было доверять всяким торгашам, — как обычно ворчал копейщик Глоб.
— Кабы знать где упадёшь, соломки постелил бы, — усмехнулся лучник Дарт.
— Глобу и соломка будет жестковата, — пошутил его друг, лучник Мати, над постоянно ворчащим, старым копейщиком.
Израненные воины непроизвольно заулыбались, а копейщик, громко фыркнув, демонстративно отвернулся ото всех к стене. Командир сидел с закрытыми глазами, как будто дремал, никак не реагируя на обращения к нему следопыта. Тот потряс его за плечо, глаза открылись, но в них было мало разумного. Однако краюху хлеба, хотя и очень медленно и неуклюже, Кром взял, и даже стал есть, молча и спокойно. Вед перестал стонать и, хотя его бледность равняла раненого воина с мертвецами, всё ещё дышал.
— Гляньте кто сбежался на кровавый пир! — вдруг воскликнул Ларс, заглянув в колодец.
Множество крыс стояли на задних лапках на костях мертвецов, вытянув свои мордочки вверх и тихо попискивали. Их сводил с ума запах смерти, что царил сейчас в пещере над колодцем. Они явно проголодались и обдумывали свой визит наверх. Не будь стенки колодца такими гладкими, а ведь до них ещё нужно добраться по своду подземной пещеры, грызуны уже были бы здесь ещё с ночи.
— Нужно сбросить к ним тела, по обычаю пещерных людей, иначе они придут за нами, — печально пошутил Вили и сам горько усмехнулся своей невесёлой шутке.
— Здравая мысль, телам уже всё равно быть ли изъеденными червями в земле, растащенными зверьём в лесу или же их обглодают крысы, — внезапно для всех молвил вырвавшийся из бессознательного Кром. — Бросайте.
— Но как же покой мёртвых?! Можно присыпать их хотя бы пещерной пылью, почти песок. Таков обычай, тело должно быть предано земле, иначе … — начал было возражать Здоровяк, сообразив, что командир вовсе не шутит.