Иерн закончил свою лекцию. Роника вернулась к мужчинам. Она взяла Ваироа за правую руку и произнесла с сочувствием на лице и в голосе:
— Удачи тебе, мой друг по долгой дороге.
Ваироа ответил одной из своих редких улыбок.
— Не скорбите обо мне, — сказал он. — Я знаю, каковы мои шансы, и не испытываю страха, наоборот — рад встретить свой последний час, стоя на страже мира. Благословляю вас.
— До свидания, — надтреснутым голосом ответил Иерн… Он не мог найти в себе сил сердечно попрощаться с гибридом или прикоснуться к его ладони.
Ваироа сложил руки на груди. Проводил взглядом спутников. Проверил связанного на полу Далта, освежил в памяти назначение циферблатов и кнопок на пульте. Ненадолго остановился возле тела Джори и отправился на балкон. Через тридцать минут, как назначил Иерн, Ваироа должен открыть портал. За это время его спутники надеялись достичь своей цели и подготовиться к запуску, если не встретят сопротивления. В часах, что были на пульте, Ваироа не нуждался: он знал время внутренним чутьем. Перегнувшись над поручнем, он разглядывал тьму и свет, огромными полотнищами расходящийся от далекого корабля.
4
Все входы в пусковую шахту были снабжены защитными дверьми… звукопоглощающая обшивка покрывала последние пятнадцать метров коридора. Однако на нижних уровнях, где работники постоянно сновали взад-вперед, пройти в шахту было очень просто: через переходник столь же громадный, как и тот, что располагался наверху. В закрытом состоянии он отсекал все ударные волны, возникающие при старте Ориона. От последнего перекрестка к воротам вел долгий путь — к охране нельзя было подобраться незамеченным.
Шагая вперед, Иерн не боялся. Он даже сумел забыть свою скорбь о Джори. Предстояло еще столько всего сделать; и никогда не ощущал он себя настолько живым — впрочем, в душе его трубила зимняя нотка. Он, казалось, впитывал каждую деталь, которую замечали обостренные чувства. Серые плитки под ногой, пятна на мутно-зеленых стенах, белый потолок и снежно-белые флуоресцентные пластинки на нем; шелест, запах химикатов из вентиляционных решеток; острый запах пропитавшего одежду пота. Роника глянула на него; он шел подняв голову, широко шагая… Роника мучившаяся, должно быть, куда сильнее его. Но теперь пути назад не было.
Как и наверху, охрана сидела за столом возле полностью открытых ворот. Сегодня работы не велись, и продолговатая металлическая дверца оставалась закрытой. Караулили двое, Иерн и Роника знали обоих мужчин. Тот, что помоложе — Элфри Левин, худощавый и темноволосый, в очках и тонкой рубашке, — читал довольно увесистый томик. Торел Хос в желтом комбинезоне, лысеющий и пузатый, пыхтел сигарой. Он и окликнул их:
— Эй, ну что там говорят?
— Действительно, мы применили ядерные бомбы, — ответила Роника.
— Эге, — Торел извлек сигарный окурок изо рта и мрачно поглядел на дымящийся конец. — Но монги-то напали на нас. — Когда пришельцы добрались до стола, он внимательно оглядел их. — Что-то вы оба взволнованы, — недоумевал охранник. — И взмылены, точно мулы. Почему?
— Новости-то какие… Потом, в аудиторию нас набилось, как сельдей в бочку… ни один кондиционер не выдержит, — нашлась Роника.
Элфри положил книгу, озаглавленную «Краткая история Восточно-Римской империи».
— Я знал, что без атомного оружия не обойдется, — отрубил он бесстрастно. — Его, конечно, изготовили не так много, ведь Ориону вон сколько нужно. Но я не сомневался в том, что так и будет. Удивительно другое: маураи и монги не подумали об этом; даже не допускали такой возможности.
— А по-моему, все они учитывали, но сознательно пошли на риск, — выразил свое мнение Торел и обратился к Иерну и Ронике: — А как там ассамблея? Уже закончилась? Сегодня я еще не видел никого, кроме вас, ребята.
— Мы ушли, не дождавшись конца, — ответил Иерн, — собравшиеся проявили бездну энтузиазма, лезли на сцену с речами. Роника их не любит, а меня вся эта политика не интересует. Словом, я решил, что не найду лучшей возможности проверить кое-что на корабле.
— Что? — спросил Торел. — А я-то думал, что сегодня у всех выходной, за исключением нас, бедолаг.
— Именно так. То есть по кораблю не ползает целая орда рабочих, которых приходится расталкивать, и инженеров, с которыми вечно все спорят.
Глаза Элфри сузились под очками.
— Подождите-ка минутку, — возразил он. — Они будут работать на остальных кораблях флота? Ведь «Орион-2» закончен.
— Да-да, но разве ты не понимаешь, что модификации вводятся постоянно, представляется возможность ввести усовершенствование. Поработав на имитаторе, я понял, как сделать более удобным управление двигательной системой. Конечно, этот корабль совершенствовать слишком поздно, но мы с Роникой можем сейчас осмотреть рубку, чтобы внести усовершенствования в последующие корабли.
— Нас интересует в первую очередь система управления, — добавила женщина. — Конечно, в нейтральном режиме. Так что не беспокойтесь, если вспыхнет табло «двигатель включен», — она махнула в сторону стеклянной панели.
— Мм-м, но это не по правилам, — насторожился Элфри.
— Черти, вы не знаете нас? — спросила она. — При нас наши пропуска, можем их показать.
— Не приказано. Ах, мизз Биркен, я не оспариваю ваши права… ничего подобного. Но нам сказано, что все работы прекращены до завтрашнего дня, а по правилам никто не должен входить в корабль в одиночку без специального разрешения, если это не входит в его повседневные обязанности.
— Эхе-хе, — вздохнул Торел. — Он прав, разве не так, ребята? Никаких обид. Если что-то случится, мы с Элфри окажемся по уши в дерьме, и вы тоже.
Иерн рассчитывал избежать споров, но предполагал, что может столкнуться с подобным сопротивлением. Обычно северяне руководствовались духом, а не буквой Закона. Но дух всегда пребывал там, куда его устремляла конкретная личность, тем более в настоящей ситуации… когда надежда двадцатилетнего труда воплощена в мечту — единственный корабль…
Спускаясь, они с Роникой уже обсудили проблему. План действий нельзя было наметить заранее, но они продумали возможные варианты событий и оговорили условные сигналы.
— Отправлю их к нашему шефу! — торопливо бросил он на франсее.
Она ответила крошечным кивком.
— Что ты сказал? — поинтересовался Торел.
Иерн пожал плечами:
— Ругнулся на своем родном языке. Конечно, вы тут ни при чем, у вас свои обязанности; но вышло по-дурацки. Ренье Эброн лично одобрил наше предложение, но в суете не успел распорядиться. А вы не можете позвонить ему в кабинет или домой?
— Конечно, — сказал Торел. — Что за вопрос, астронавт Ферлей.
Он уселся на стол возле телефона.
— И чего это все с ума посходили, — недоумевала Роника, улыбаясь и раскачиваясь на каблуках.
— А ты не хочешь сесть? — спросил Элфри и торопливо поднялся.
— Нет, спасибо, мне удобно. Сиди. Ну, раз приходится ждать, мы с Иерном можем рассказать вам о собрании.
Элфри опять уселся.
— С моей точки зрения, особой необходимости нет, — сказал он задумчиво. — Я и так все отлично знаю, и вызвался в это дежурство, чтобы не сидеть там.
— Хм-м. Значит, ты не сомневался в том, что у нас есть ядерное оружие и мы воспользуемся им в случае необходимости?.. Выходит, ты у нас провидец?
— Нет, просто на досуге я изучаю историю. Провидец не я — мой народ, мы пережили так много.
— Твой народ?
— Вчера вечером рабби Кеммер говорил нам о скорби, об искуплении и прочитал кадеш по убитым монгам. Многие среди нас вспоминали Иосифа и плен египетский, маккавеев и разрушение храмов, хазар, Истребление — холокост Бен-Гуриона[106]… так все и шло, так все и шло, мизз Биркен, я думаю — это в природе вещей. Суть в том, чтобы выжить. Выживи духом, а не просто телом.