— Хорошо, что вы вернулись, сир, — проговорил он без преамбул. — Сегодня вас спрашивали из штаб-квартиры Погодного Корпуса. Вы должны немедленно позвонить туда.
Иерн обругал себя за то, что не прихватил с собой рацию. Неопытность. Такое не должно повториться. Выпрыгнув из седла, он бросился к донжону[13].
Внутри башни лампа рассеивала мрак, придававший суровый вид мебели и произведениям искусства. Иерн едва заметил это. Он догадывался, зачем мог понадобиться Скайгольму, и оттого волновался.
Винтовая лестница привела его в комнату, где располагалось радиооборудование. Перескочив ее в три прыжка, Иерн бросился в кресло оператора. Пальцы его пробежали по клавиатуре… послышалось гудение, запахло нагревающимися проводами. Рядом с транзисторными переносными приемниками, которые ввозили из Федерации маураев, это устройство казалось огромным: столько места требовали вакуумные лампы в деревянном корпусе, однако мощности угольного генератора, которым располагал замок, хватало лишь, чтобы связаться со Скайгольмом; а больше и не требовалось.
Из башни он увидел аэростат, стоявший к северу невысоко над хребтом. Отсюда до него было много ближе, чем из той страны, где родился Иерн, и потому здесь Иледуциель казался крупней — едва ли не в полную луну — бледный и пересеченный тонкими линиями. Пронесся коршун, на короткий миг затмив ослепительное золото заходящего солнца. По спине Иерна пробежала легкая дрожь. Несмотря на все свои познания в науке и логике, он так и не мог забыть суеверия брежанских пейзан, бормотавших возле своих очагов в пору его детства о зловещих приметах и знаках.
Он постарался не думать о предрассудках. Приемник согрелся. Иерн передал свой идентификационный код. После короткого жужжания из громкоговорителя донесся женский голос:
— Говорит коммуникационный центр. На связи лейтенант Дикенскит Гвенна Уорден. — В ее англее слышался ринландский акцент; должно быть, она проводила большую часть своего наземного времени в этих краях. — Так вы… так вы — Таленс Иерн Ферлей? Переключаю вас прямо на Управление Погодой.
— Иерн, — поправил он первую букву своего имени. И усмехнулся себе.
Какая разница, как она произнесет его? А впрочем… быть может, судьба еще принесет ему славу, если он уцелеет… по молодости Иерн еще опасался ошибки в имени будущего героя.
— Извините, — безразлично проговорила Гвенна.
Определялась ли краткость ее извинений тем, что дело было срочным, или тем, что она тоже была молода и, подобно многим из нынешней молодежи, избегала проявлений формальной вежливости? На короткий миг он попробовал представить, какова она из себя. Но в Тридцати Кланах насчитывалось более шестидесяти тысяч человек; офицеров среди них было тысяч десять — всех за свою жизнь и не встретишь. Интересно, каково ей сейчас в воздушном гнезде, в тридцати километрах над землей, над морем и приближающейся бурей? Должно быть, надвигается страшный ураган. Иначе зачем Корпусу созывать Буревестников? Наверняка подняли всех лучших, иначе ему, Иерну, позволили бы завершить дела среди наземников.
Прожужжало, звякнуло, забормотало в наушниках, послышался другой женский голос, но он знал его обладательницу. Говорила его начальница, полковник Восмайер Тесс Рейман:
— Лейтенант Иерн!
— Мадам, — проговорил он в микрофон. — Приветствую вас.
— Вы, вне сомнения, обо всем догадались. Ураган уже в заливе, он движется к побережью Жиронн[14] силой двенадцать баллов. Он сровняет с землей весь Этан[15], потопит не одну дюжину рыбацких поселков, быть может, заденет порт Бордо и уничтожит в нем все, что служит корабельному делу. Местные власти сообщили, что успеют эвакуировать не более трети населения. Потери будут огромными.
— Итак, вы полагаете, что мы сумеем побороть этот ураган? — В голове Иерна пели трубы, на коже ощетинились волоски. — Готов исполнить любые приказания, мадам.
Беспокойство смягчило ее тон.
— А вы уверены? Вы путешествовали целый день и, должно быть, устали. Подобное поручение на порядок сложнее всех предыдущих ваших полетов. Малейшая ошибка и… А нам необходимы данные, которые нельзя получить иным способом, но не разбитый самолет с погибшим пилотом.
— Это не про меня, мадам.
Тесс вздохнула; он словно увидел, как она покачала головой.
— Ни один мальчишка не понимает, что может умереть, — протянула она и добавила: — Хорошо, лейтенант, отправляйтесь в порт Бордо. Там вас проинструктируют… Особых подробностей не ждите: пока у нас нет вообще никакой информации о буре, а из всех Буревестников только вы можете своевременно добраться до цели, невзирая на опоздание. Все, что вы обнаружите, крайне важно для нас. — Она помедлила. — А теперь… в путь. Благословляю вас.
— Благодарю вас, мадам.
Иерн щелкнул выключателем, выпрыгнул из кресла и помчался вниз.
2
Из кабины самолета ураган казался черным горным хребтом, за которым уже спряталось солнце. Вырвавшиеся вперед облака затянули залив белыми хлопьями, правда, время от времени в разрывах можно было заметить белые гребни — корабли на плавучих якорях с убранными парусами: экипажи, отдавшиеся на волю судьбы, ожидали жизни или смерти. Позади, на востоке, на чистом фиолетовом небе мерцали звезды, над головой синело небо, на западе горизонт отливал зеленью. Скайгольм на севере еще отражал лучи солнца, под облаками внизу отблески и тени сменяли друг друга — до темноты уже оставалось недолго.
Ничего, решил Иерн, все равно в буре он окажется слепым. Но даже бормотание реактивного двигателя не могло заглушить шум ветра; самолет дергался и содрогался, но руки и ноги Иерна выплясывали; управляя машиной, он восторженно хохотал. Нес его не маленький «воробей с пропеллером» — наполовину дерево и брезент, который доставил его из Бейнака в Бордо; теперь Иерн мчался на «соколе», ничем не уступавшем воздушным кораблям маураев. Одних только легких сплавов в нем было не выкупить за Капитанскую казну, машина сжигала топливо целыми реками; немного подобных ей существовало теперь на Земле… Самолет этот мог обогнать звук и подняться к Скайгольму. Оружия на нем не было. Кто смог бы атаковать его? В военных действиях его тоже нельзя было использовать: слишком дорого стоила эта машина. Когда придет черед Иерна вступить в бой, ему дадут самолет не лучше того, которым располагало поместье.
Мелькнула мысль, каково ему будет тогда? Эспейньянский конфликт случился еще до его рождения, а во время кампаний в Италье он был еще кадетом. Ждет ли его своя война? Домен не сумел помешать Лонцо де Заморре забрать большую часть Иберьи в свои женеральские руки, но все же потом преградил дорогу его сыну, вознамерившемуся овладеть западной частью Средиземноморья… Иерн надеялся на мир. Ему не нравилось убивать людей, он не любил даже охотиться…
Голос в наушниках позвал его:
— Что там у вас, лейтенант? Вы что-то сказали?
— Ох! Ничего, — ответил он. Теплый румянец окрасил щеки. Профессионал не радуется предстоящему опасному поручению. И поспешно добавил: — Помехи мешают. Как слышите меня?
— Слышимость удовлетворительная. На окраины вышли еще три подразделения. Мы принимаем сигналы и от них, поэтому ситуация начинает вырисовываться. Будьте внимательнее.
Вверху в аэростате на единственном мощном компьютере Домена офицер-аналитик отстукивал ряд технических подробностей и цифр.
Иерн нахмурился:
— Этого недостаточно; разброс на целый полет стрелы.
— Конечно. Вы должны…
— Послушайте, — перебил Иерн. — Я ожидал этого. Но пока мы будем выяснять подробности, соблюдая осторожность, чудовище выйдет из моря на сушу. Нет, я отправляюсь прямо в него, в середину. И рекомендую своим коллегам-пилотам углубиться в толщу циклона, сохраняя высоту, на которой они находятся.