— Ты помнишь Стива, моего зятя?
— Конечно. Астроном.
— Он сообщил, что есть ещё одна планета, кроме Ка-Пэкс, которая располагается недалеко от K-MON и K-RIL[33]. Это так?
— Нет, это не так.
— Не так?
— Я так и сказал. На самом деле, есть ещё восемь других. Большинство из них слишком малы, чтобы вы заметили их с ЗЕМЛИ с помощью тех примитивных методов, которые продолжаете использовать.
— Почему ты не говорил о них раньше?
— Мой дорогой сэр, Вы и не спрашивали.
— Хорошо. Какие-то из этих планет заселены?
— Ты имеешь в виду людьми?
— Жизнью в любом проявлении.
— Нет. За исключением случайных гостей, конечно.
— Другими словами, твоя солнечная система очень похожа на нашу.
— Естественно.
— Ты разве не находишь это странным?
Прот проигнорировал мой тонкий намёк.
— Ничего особенного. К твоему сведению и к сведению твоих друзей-астрономов, большинство солнечных систем по всей ГАЛАКТИКЕ соответствуют единому шаблону. Но в среднем только одну из пятисот ПЛАНЕТ населяет жизнь, о которой ты спрашиваешь.
Я улыбнулся ему, возможно, слегка наигранно.
— Только для записи. Все эти солнечные системы состоят из девяти планет?
Прот также проигнорировал снисходительную усмешку.
— Нет, да и твоя тоже. Многие ЗВЕЗДЫ вообще не имеют ПЛАНЕТ-СПУТНИКОВ. А иногда их количество у звезды достигает сотни. В среднем встречается около дюжины спутников, если не считать камушки, которые вы зовёте «астероидами».
— Ты думаешь, что в нашей солнечной системе больше девяти планет?
— Да, есть ещё несколько за ПЛУТОНОМ, которые вы пока не обнаружили.
Мне нечего было возразить, поэтому я промолчал и решил сменить тему.
— Что-нибудь слышно от Роберта?
— Ни звука.
— И ты всё ещё не представляешь, где он?
— Ни малейшей зацепки.
— Ты можешь его найти, если захочешь?
— Возможно. Но он явно не хочет быть найденным, разве нет?
— Прот, я хочу попросить тебя ещё об одной услуге.
— Опять за старое.
— Прошу тебя поискать его хорошенько, а когда найдешь, то передать сообщение. Скажи ему, что я не собираюсь его беспокоить прямо сейчас. Мы с Жизель просто хотим получить весточку от него. Например, планирует ли он продолжать обучение. После этого он может удалиться куда захочет. Передашь?
— Довольно хитрый трюк, если хочешь знать моё мнение, док.
Прот разгрыз и проглотил последнюю косточку.
— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать.
— Спасибо, прот. Я очень это ценю.
— Но проблемо[34].
С непроницаемым лицом он добавил:
— Где мне, по-твоему, стоит начать поиск?
Я внимательно посмотрел на него, не зная, шутит он или нет. Прошлой бессонной ночью мне пришла на ум смутная идея. Я сказал ему, что сейчас хочу поговорить с Полом[35].
— Мне подумать о чём-то приятном?
— Да, если хочешь. Представь, что летишь над Ка-Пэкс на воздушном шаре или подаёшь мяч Бейбу Руту[36] или что-то ещё.
Прот закрыл глаза и довольно улыбнулся, как будто и впрямь был в середине большого приключения.
Я подождал минуту.
— Пол? Не выйдешь поговорить?» (Пол — альтер эго Роберта Портера, которое впервые проявилось, когда Роберт достиг половой зрелости и из-за домогательств дяди был неспособен справиться с сексуальными импульсами подросткового периода, а прот не в состоянии был помочь. Пол также подменял Роба в моменты, когда тот исполнял супружеский долг с бывшей женой Сарой).
Прот слегка пошевелился в кресле, но Пол по-прежнему молчал.
— Можешь выходить, Пол. Я всё равно в любой момент могу вызвать тебя под гипнозом.
Я не был уверен в своих словах, но они подействовали.
Пол медленно открыл глаза и лениво потянулся.
— О, привет, док. Как дела?
Я посмотрел ему в глаза. Они были такими же озорными и игривыми, как у прота.
— Ты помнишь наш последний разговор? Пару лет назад.
— Помню как вчера.
— Чем ты занимался с тех пор?
— Да мало чем.
— Ты не появлялся с тех пор, как Роб покинул госпиталь?
— Только пару раз в неделю.
Я был застигнут врасплох таким сухим ответом.
— Правда? И чем же ты занимался, когда выходил?
— Тем и этим. По большей части пытался удовлетворить Жизель. Не верь её невинному взгляду — она тигр в постели. Или тигрица?..
35
Пол — альтер-эго Роберта Портера. Появлялся, когда Роберт должен был выполнять супружеские обязанности с Салли (Сарой Барнстейбл). Пол — отец ребёнка Роберта, хотя физически они заключены в одном теле и являются разными частями одной психики.
36
Джордж Херман «Бейб» Рут младший — профессиональный американский бейсболист, выступавший 22 сезона в Главной лиге бейсбола с 1914 по 1935 год. Играл на позиции аутфилдера и питчера.