Настя прищурила глаза.
– Не может быть…
– Да, за эти годы я не сильно изменился, – усмехнулся Цезарь. – Разве что располнел слегка, – он похлопал себя по округлому животу, а вот ты, Настёна, давно меня переросла!
Женщина присела на деревянную скамью, чтобы оказаться лицом к лицу с маленьким человечком. Мила тут же подскочила к матери.
– Значит, вы дружили с моей мамой? – спросила она. – Но вы же старше?
– Да. На целых…
– Триста лет, – продолжила шёпотом Мила.
Цезарь снова лукаво подмигнул.
– Но, к счастью, маленький рост приносил мне не только проблемы и печаль, – сказал он, – но и маленьких друзей, с которыми мне было очень интересно. Кстати, твоей маме в то время тоже было тринадцать, как и тебе. Надеюсь, с тобой мы тоже подружимся?
– Да, с удовольствием, – улыбнулась Мила.
– Можешь приходить ко мне в любое время. Я живу во-о-н в том доме, – Цезарь указал на небольшой домик с красной крышей странной ломанной формы.
– А почему у вас такая кривая крыша? – заметила Мила. – Вам, наверное, дом гастарбайтеры строили?
– Мила! – одёрнула дочку Настя.
Цезарь засмеялся и похлопал девочку по плечу. – Я всё-всё тебе расскажу, обещаю. А пока возьми вот это, – Цезарь протянул девочке мятый кусок картона.
– Что это? – спросила Мила, рассматривая его. – Тут какая-то картинка…
– Чччч! – Цезарь приложил палец к губам. – Лучше спрячь, дома посмотришь, тут слишком много свидетелей.
– Свидетелей? –Мила огляделась. – Кого вы имеете ввиду? Деревья или эти грибы? – девочка пнула ногой розетку из грибов и тут же пожалела об этом. В воздух вновь поднялось золотисто-жёлтое облачко из спор.
Цезарь нахмурится.
– Почему вы вдруг решили приехать? – неожиданно обратился он к Насте. – Ты не приезжала с той поры, как твои родители…
Настя кивнула и её лицо стало грустным.
– После смерти родителей мне было тяжело находиться здесь. Знаешь, это может показаться тебе смешным, но… – Настя вздохнула, – эта земля звала меня.
– Правда?
– К тому же, мне нужно хорошо поработать этим летом, а дача, по-моему, идеальное место.
– Да-да, – закивал Цезарь. – Посмотри на что стал похож сад…
– Да нет же, старый друг, – ласково сказала Настя. – Не на земле поработать, а пописать. Я писатель, – уточнила Настя. – Пишу детские книги.
– Ах, вот оно что! – обрадовался Цезарь. – Ты всё-таки стала писательницей?! Я не сомневался, что рано или поздно это случится, у тебя всегда было прекрасное воображение!
– Кстати, – оживилась Настя. – А помнишь, мы с тобой придумали историю про сказочную страну и, кажется, даже записали её?
Цезарь задумался.
– Не помню.
– Да как же?! Толстая была такая тетрадь, зелёная.
– Может быть, но я не помню.
– Эх, жаль, – вздохнула Настя. – Мне бы она сейчас ой-ой как пригодилась!
Цезарь внезапно заторопился уходить.
– Останься ещё чуток, – предложила Настя. – Сейчас чайник достанем, чайку поставим.
– Мы вкусную сливочную помадку из Москвы привезли! – поддержала маму Мила.
– Спасибо, девочки Мне ещё Жозефину доить.
– Жозефина – это ваша корова? – спросила Мила.
– Это коза, детка.
– Коза? Уау! Я никогда не встречала живую козу!
– Я потом обязательно угощу вас молочком – оно у Жози отменное! – пообещал Цезарь. А сейчас вам надо разбирать вещи, – он кивнул в сторону загруженного багажника.
– Да, нас ждёт большая работа! – Настя подбоченилась.
– Как обустроитесь, милости прошу ко мне в гости.
Цезарь махнул на прощание пухлой ладошкой и направился к калитке. Он быстро перебирал своими короткими кривыми ножками, по-гусиному раскачиваясь из стороны в сторону. Когда Цезарь поравнялся с глиняной фигурой садового гнома, Мила невольно хихикнула. Эти двое были удивительно похожи!
Настя тоже проводила взглядом старого друга, который скрылся с зарослях какой-то высокой травы с белыми зонтиками бутонов. Когда зонтики перестали качаться, тревожа пчёл, привлечённых их душистым ароматом, она перевела взгляд на дочь и удивилась. Мила изо всех сил тянула из багажника за ручки тяжёлую сумку.
– Ну, помоги же мне, мама! – кричала она, краснея от натуги. – Нам надо скорее обустраиваться!
ГЛАВА 2. Первая, вторая… и другие странности старого дома
Настя со скрежетом провернула ключ в замке и отворила дверь. У неё уже было заготовлено кислое выражение лица, чтобы отреагировать на поросшую пылью мебель и шторы, грязные полы и следы правления бесчисленного мышиного войска. Однако, маска недовольства внезапно превратилась в маску удивления.