— Почему я должен был беспокоиться? Что вообще происходит? Что за собрание? Что за вопросы?
— Суд. Можно даже сказать — уголовный суд.
— Что? — Я мгновенно прозондировал собственную совесть. Но ведь при всем желании я не мог здесь ничего натворить, еще два часа назад я был беспомощным, как новорожденный младенец. — Малышка, — сказал я строго. — Выкладывай все начистоту. Что ты натворила на этот раз?
— Я? Абсолютно ничего.
— Подумай хорошенько.
— Да нет же, Кип. Извини, что ничего не рассказала тебе за завтраком. Но папа не разрешает ничего ему рассказывать, пока не выпьет вторую чашку кофе, и я подумала, что хорошо бы нам погулять, прежде чем начнутся всякие неприятности, и я как раз собиралась тебе рассказать…
— Так рассказывай наконец.
— Я ничего не натворила. Но ты забыл о Червелицем.
— Как? Да ведь он же погиб!
— Может быть, и нет. Но, как только что сказала Мэмми, еще «будут заданы вопросы и приняты решения». Сдается мне, ему крышка.
Я поразмыслил над этим по дороге. Тяжкие преступления и судебно наказуемые деяния… Разбой на космических дорогах, да, похоже, что Червелицый получит «вышку». Если, разумеется, веганцы сумеют его поймать. Но, видимо, его уже схватили, коль скоро речь идет о суде.
— В качестве кого же привлекаемся мы? Свидетелей?
— Что-то вроде.
Судьба Червелицего мне до лампочки, но, может быть, представится шанс побольше узнать о веганцах. Особенно если суд находится где-нибудь вдали отсюда, — удобный случай попутешествовать и познакомиться со страной.
— Но это еще не все, — озабоченно добавила Крошка.
— Что еще?
— Поэтому-то я и хотела сначала погулять без всяких забот, — вздохнула она расстроенно.
— Не тяни, выкладывай.
— Видишь ли, потом перед судом предстанем мы.
— Что?!
— Ну, наверное, правильнее сказать: предстанем перед испытательной комиссией. Но одно я знаю точно: нас не отпустят домой, пока не вынесут нам вердикт.
— Но что же мы сделали?! — взорвался я.
— Не знаю!
— А ты уверена, что нас отпустят домой после суда? — Во мне все кипело.
— Мэмми отказывается об этом говорить. Остановившись, я взял ее за руку.
— Все это означает, — сказал я зло, — что мы с тобой арестованы. Так?
— Да. — Она добавила, почти рыдая: — Но, Кип, я ведь говорила тебе, что она — полицейский, говорила!
— Вот здорово! Мы таскали ей каштаны из огня, а теперь арестованы и будем преданы суду, и даже не знаем, за что! Чудесное место Вега V! И такие дружелюбные туземцы! Они лечили меня, как у нас лечат гангстеров, чтобы потом повесить!
— Но, Кип, — Крошка не могла больше сдерживать слезы и разревелась вовсю, — я знаю, я уверена, что все будет хорошо. Пусть она полицейский, она все-таки Мэмми!
— Да? Сомневаюсь.
Поведение Крошки резко не соответствовало ее словам. Она умоляла меня не беспокоиться, а сама…
Свои часы я нашел на умывальнике и, расстегнув скафандр, положил их во внутренний карман. Войдя к Крошке, я увидел, что она делает то же самое с мадам Помпадур.
— Давай я возьму ее, — предложил я, — у меня больше места.
— Нет, спасибо, — вяло ответила Крошка. — Она нужна мне. А сейчас — особенно.
— Крошка, где находится суд? В этом городе? Или в другом?
— Разве я тебе не сказала? Он на другой планете.
— Разве Вега V — не единственная населенная…
— Суд находится на планете в другой солнечной системе, И даже в другой галактике.
— Что-что?
— Это где-то в Малом Магеллановом облаке.
10
Я не стал сопротивляться. В 160 триллионах миль от дома это бессмысленно. Но я не разговаривал с Мэмми, поднимаясь на борт корабля.
Корабль походил на старинный улей и казался маленьким каботажным судном, еле годным добросить нас до космопорта. Мы с Крошкой впритык уселись на полу, Мэмми свернулась спереди и покрутила блестящие стержни, похожие на счеты. Мы сразу же оторвались от земли. Через несколько минут мой гнев из угрюмой насупленности перешел в безрассудную агрессивность.
— Мэмми!
— Одну секунду, милый, дай мне вывести корабль из атмосферы.
Она нажала на что-то, корабль задрожал, потом лег на ровный курс.
— Мэмми! — повторил я.
— Подожди, пока не спустимся, Кип. Пришлось ждать. Приставать к пилоту так же глупо, как пытаться вырвать руль у шофера. Корабль снова тряхнуло — должно быть, в верхней части атмосферы дуют сильные ветры. Но она свое дело знала.
Вскоре я ощутил мягкий толчок и решил, что мы прибыли в космопорт. Мэмми обернулась ко мне.
— Ну что ж, Кип, я улавливаю чувства страха и возмущения, овладевшие тобой. Станет тебе легче, если я заверю тебя, что вам двоим ничто не угрожает? Что я буду защищать вас своим собственным телом так же, как защищал меня ты?
— Да, но…
— Тогда давай подождем и посмотрим, что будет. Показать легче, чем объяснить. Не застегивай шлем. На этой планете такой же воздух, как у тебя дома.
— Что? Мы уже там?
— Я ведь тебе говорила, — напомнила Крошка. — Раз, и все! Прилетели.
Я ничего не ответил, пытаясь сообразить, как далеко мы очутились от дома.
— Идемте, дети.
Вылетели мы в полдень, а сошли с корабля ночью. Корабль стоял на уходящий вдаль, насколько хватало глаз, платформе. Я увидел перед собой незнакомые созвездия, вниз по небу тянулась тонкая нитка Млечного Пути. Так что, похоже, Крошка ошиблась: хотя мы и очутились далеко от дома, но все в той же Галактике, может, нас просто перебросили на ночную сторону Веги V.
Услышав за спиной изумленный вздох Крошки, я обернулся.
У меня недостало сил даже на вздох изумления. Небо сверкало необъятным звездным водоворотом. Сколько там было звезд? Миллионы? Миллиарды?
Случалось вам видеть фотоснимок туманности Андромеды? Гигантской спирали из двух изогнутых витков? И сейчас мы увидели нечто подобное. Из всех красот неба — это самое чудесное.
Только не на фотографии, не в объективе телескопа — мы были так близко к звездам, что они простирались над нами через все небо, занимая пространство в два раза большее, чем звезды Большой Медведицы, когда смотришь на них с Земли. Так близко, что я увидел скопление в их центре: два огромных звездных ствола, переплетающихся между собой.
И тогда я по-настоящему понял, как далеко очутились мы от дома. Дом остался далеко позади, затерянный среди миллиардов звезд.
Не сразу я заметил еще одну двойную спираль справа от меня, такую же раскидистую, но несколько смещенную в сторону и тускловатую, — бледный призрак нашей прекрасной Галактики. И сразу понял, что передо мной — Большое Магелланово облако, коль скоро мы находились в Малом, и что искрящийся водоворот над головой и есть наша Галактика. То, что я принял за Млечный Путь, оказалось просто одним из многих таких млечных путей — Малое облако изнутри. Обернувшись, я снова поглядел на него.
Он имел правильные очертания широкой дороги посреди неба, но был бледен, как снятое молоко. Я не знаю, каким он должен был выглядеть, потому что никогда не видел Магеллановых облаков, — я никогда не бывал южнее Рио-Гранде. Однако я помнил, что каждое облако является галактикой, но эти галактики меньше нашей и примыкают к ней.
Снова взглянув на сверкающую спираль нашей Галактики, я почувствовал такую тоску по дому, какую не испытывал с детских лет.
Крошка, ища спасения, прильнула к Мэмми. Та, вытянувшись, обняла ее.
— Ну, ну, милая. Я чувствовала то же самое, когда была маленькой и впервые увидела это.
— Мэмми, — робко спросила Крошка, — где наш дом?
— Посмотри направо, милая, видишь, вон там, где правая спираль уходит вдаль? Мы прилетели из этой точки.
— Нет, нет, я не Вегу имею в виду. Я спрашиваю, где находится Солнце.
— А, ваша звезда! Но, милая, на таком расстоянии его все равно не увидишь.