Голова Рэнди закружилась. Он облокотился на край колесницы.
— Выходит, в заливе…
— Да, вся семья коней Лира живет в глубинах залива, — подтвердил старик, — Время от времени я подзываю их и пою по-гэльски древние песни.
— Зачем вы привели меня сюда, дядя? — растерянно спросил Рэнди, Зачем раскрываете свои тайны?
— Мне нужна твоя помощь, племянник. Все труднее стало ухаживать за колесницей, руки становятся все слабее. И потом, в нашем роду не осталось других мужчин.
Весь этот день Рэнди работал не покладая рук. Он чистил колесницу, полировал бронзовые пластины, смазывал колеса и страдную упряжь, что висела на стене пещеры. Из его головы не выходили слова дяди.
Туман к вечеру стал сгущаться. Вдоль берега поползли бледные тени, посеребренные светом полной луны.
— Не хочешь прогуляться? — неожиданно сказал дядя. — Только надень свитер, сегодня прохладно.
Рэнди отложил книгу и взглянул на часы. Было уже поздно. Обычно в это время они ложились спать. За окном было сыро — весь день шел дождь.
Они пошли по крутой тропинке, ведущей к берегу Рэнди был взволнован; ясно, дядя Стефан затеял эту прогулку с какой-то важной целью.
Дядя с фонарем в руке свернул налево от причала. Пройдя милю вдоль берега, они вышли к небольшому скалистому выступу, резко обрывающемуся к поверхности залива. Вокруг была тьма, и языки тумана, и плеск волн… Старик поставил фонарь на землю и сел на краю обрыва. Он знаком показал Рэнди, чтобы тот сделал то же самое.
— Не вздумай убегать, что бы ни случилось, — предупредил он.
— Хорошо, дядя.
— Если будешь говорить, то только на древнем языке.
— Я постараюсь.
— Сейчас я позову коней Лира. Рэнди застыл от страха. Дядя успокаивающе положил ладонь на его руку.
— Тебе будет страшно, но помни; пока ты со мной, тебе не причинят вреда. Делай беспрекословно все, что я прикажу. Я должен представить тебя,
Рэнди кивнул. Дядя издал странный вибрирующий клич, а затем запел древнюю песню. Спустя некоторое время где-то вдали послышался всплеск, ещё один… Рэнди увидел большую тень, приближающуюся к ним со стороны моря. Среди волн появилась относительно тонкая, длинная шея, увенчанная крупной головой, чудовище, чем-то напоминавшее доисторического плезиозавра, внимательно разглядывало людей через клубящийся туман.
Рэнди судорожно вцепился в край скалы. Он хотел бежать, но ноги не слушались его. Не мужество, а жуткий страх удерживал его рядом с дядей.
Конь Лира смотрел на людей, а затем не спеша поплыл к берегу. Его голова изредка погружалась в волны. Глаза плавающей твари были огромными, казалось, в них отражается даже свет фонаря. Голова слегка раскачивалась взад-вперед, взад-вперед…
Конь Лира остановился рядом с мысом, наклонил голову, и старик погладил её, продолжая тихонько напевать что-то по-гэльски.
Внезапно Рэнди осознал, что дядя обращается к нему.
— Познакомься, мальчик, это Скаффлех, — сказал он, — А это Финнтаг…
Рэнди не сразу понял, что к мысу подплыло ещё одно чудовище. За ним плыла ещё одна изогнутая тень, похожая на нос корабля викингов.
— …Это Гарвал. Поговори с ними, мальчик, они должны знать звук твоего голоса.
Рэнди почувствовал, что вот-вот начнет истерически смеяться. Вместо этого он протянул руку и коснулся влажной кожи Скаффлеха. Стефан не приказывал ему делать это, но Рэнди всегда гладил собак, когда разговаривал с ними.
— Хороший, хороший… — хрипло говорил он. — Подплыви поближе. Как дела? Все нормально, старик?
Голова первого из чудовищ склонилась ещё ниже, и Рэнди почувствовал его тяжелое дыхание.
— Скаффлех, меня зовут Рэнди. Рэнди… Этой ночью он был представлен всем восьми коням Лира, самых различных размеров и характеров. После того как дядя отпустил их и они уплыли в сторону моря, Рэнди ещё долго стоял, оцепенело глядя на волны. Страх ушел, но ушло и возбуждение, так что он чувствовал себя опустошенным.
Стефан поднял фонарь и сказал:
— Надо идти.
Рэнди кивнул, медленно поднялся на ноги и вяло поплелся вслед за дядей. Он был уверен, что этой ночью ему не уснуть, но, когда он улегся в постель, окружающий мир почти мгновенно исчез. Если ему что-то и снилось, наутро он не смог ничего припомнить,
Еще несколько раз они ходили на скалистый мыс по ночам и встречались с конями Лира, Дядя учил Рэнди древним песням и фразам, которыми он приветствовал чудовищ, но мальчику так и не удалось использовать их на практике. Теперь, этой страшной ночью после смерти дяди, он впервые пришел сюда один.
Рэнди посмотрел на бронзовое кольцо на своем указательном пальце. Узнают ли его кони? Есть ли в кольце хотя бы крупица древней магии? Или оно играло чисто психологическую роль для Хранителя?
На этот раз со стороны моря появилась только одна черная тень, Она подплыла к скалистому мысу, помедлила, словно бы разглядывая одинокого Рэнди, а затем вновь исчезла во тьме. Мальчик, весь дрожа, сел на край мыса и стал ждать.
Дядя заболел в конце прошлого месяца, и с каждым днем ему становилось все хуже. Вскоре он окончательно слег. Поначалу Рэнди подумал, что это простая простуда, но состояние старика стало тяжелым. Перепуганный племянник стал уговаривать дядю обратиться к врачу. Но Стефан отказался.
— Не стоит, мальчик, — тяжело дыша, сказал он. — Даже обычные люди часто осознают приближение своего конца, а мы всегда точно знаем это. Я умру сегодня, и очень хорошо, что здесь нет доктора.
— Почему? — дрожащим голосом спросил Рэнди.
— Доктор констатирует смерть и, скорее всего, проведет вскрытие. Тогда уж похорон не избежать. Всего этого мне не нужно. Существует место погребения всех Хранителей. Я хочу присоединиться к моим предкам на острове, где спят древние боги. Это — остров Благословения… Он находится в открытом море… Ты должен отвезти меня туда…
— Дядя! — в отчаянии воскликнул Рэнди, — Я изучал географию в школе. Здесь поблизости нет такого острова! Как же тогда я смогу?..
— Это… это тревожит и меня, — еле слышно ответил старик. — Но я был… был на этом острове… Много лет назад я отвозил туда моего отца… Кони… кони знают путь…
— Кони? — в ужасе переспросил Рэнди, — Но как я смогу справиться с ними?
— Колесница… Ты должен запрячь Скаффлеха и Финнтага в колесницу и отвезти мое тело на остров. Обмой… обмой мое тело… и надень на меня одежду… Она хранится там… — Старик кивнул в сторону старого сундука, стоявшего в углу комнаты. — Надень на коней упряжь и скажи, чтобы они отвезли тебя на остров Благословения…
Рэнди заплакал — этого с ним не случалось с тех пор, как он потерял родителей.
— Дядя, я не могу… — всхлипывая, в отчаянии сказал он. — Я так боюсь этих чудовищ! Они такие громадные…
— Ты должен… Мне нужно знать, что после смерти меня ожидает успокоение… Когда вернешься, отвяжи одну из лодок и отпусти в море, а людям скажи, что я… что я отплыл неизвестно куда…
Лицо старика побледнело, на нем выступили крупные капли. Рэнди вытер пот полотенцем и прислушался к хриплому, углубившемуся дыханию умирающего.
— Я боюсь, дядя, — сказал он.
— Знаю… — еле слышно прошептал старик. — Но ты сделаешь это.
— Я… я попробую.
— И вот ещё что… — Дядя с большим трудом снял бронзовое кольцо и протянул его племяннику. — Покажи коням. Они должны знать, что ты их новый Хранитель…
Рэнди взял кольцо.
— Надень его. Он повиновался.
— Наклонись…
Мальчик встал на колени рядом с кроватью, и старик положил руку ему на голову.
— Я передаю тебе наше дело, — довольно громко произнес он, — Отныне ты — Хранитель коней Лира и его колесницы.
Рука старика вновь упала на грудь, и дыхание его стало ещё реже и глубже. Рэнди стоял не шевелясь на коленях и смотрел, как краски жизни уходят с лица Стефана. Старик просыпался ещё дважды, но ненадолго. Наконец, перед закатом, он умер. Рэнди обмыл его, всхлипывая — и от горя, и от страха.