— Больше половины королевского винного погреба превратилось вот в это, — весело сказал принц. — К счастью, мне оно нравится. Ну, что нового в Храме?
Леммл отпил из кубка. И обнаружил, что сладкая, напоминающая сироп, жидкость слегка скрипит на зубах. Надо отдать ей должное, она освежала.
— Демон Тьмы продолжает выступать из черепа Каларана. Посланец Света отодвинулся так далеко в правую глазницу, что его почти не видно. Даже при том, что наиболее разрушительные проявления смещения пространства-времени начали исчезать — советники вашего высочества оказались правы на этот счет, — мне становится все труднее убедить церковные власти в том, что все в порядке.
Улыбка принца Рэнго была холодной.
— Я хорошо тебе заплатил, чтобы ты развеял их страхи. Сделай это.
— Сделаю, — поспешно пообещал Леммл.
Он наклонился вперед на стуле, понизив голос настолько, что принцу тоже пришлось податься вперед, чтобы расслышать сказанное.
— Но, мой господин, что, если череп говорит правду? Что, если порождение Тьмы угрожает благим делам Фолтейна? Разве нам не следует что-то предпринять?
Принц громко расхохотался:
— Я не верю магическим побрякушкам. Как может череп злого волшебника снабжать нас сколь-нибудь надежной информацией? Клянусь, Леммл, ты стал таким же суеверным, как твои хозяева! Я считал тебя солидным бизнесменом.
Леммл вспыхнул:
— Это правда, принц Рэнго. Однако магия — могущественная сила. Тот, кто с ней играет, играет с опасными вещами.
Принц похлопал по мечу в ножнах:
— Предоставь мне позаботиться об этом, Леммл. Этот меч победил великих противников. Сохрани спокойствие в Храме, и через несколько дней все уладится. Я буду коронован, и ничто не будет грозить мне и тем, кто хорошо мне служил.
— Да, ваше высочество, — слабо улыбнулся Леммл. — Я вернусь с докладом через несколько дней.
— Прекрасно. — Смех принца звучал громко, но глаза его оставались холодными. — И постарайся, чтобы твой доклад мне понравился.
— Постараюсь, сир, постараюсь.
Леммл поспешно покинул зал заседаний принца. В животе у него бурчало от смеси сладкого напитка и тревоги. Он уже благополучно добрался до своих комнат, когда вспомнил, что того меча, которым принц разгромил своих великих врагов, уже нет в столице. Молебой, как и остальные артефакты, увезли, чтобы спрятать.
Требуется хранитель
— Бэээээ!
Даже если бы драконы не обладали исключительно острым слухом, этот звук пробудил бы Шмирнова ото сна.
Не открывая глаз и не поднимая головы, массивная рептилия прислушалась, пытаясь определить источник шума.
— Бэээ-ээ.
Да. Никакого сомнения. В его пещере находится овца… нет, несколько овец. Овцы!
Что, черт побери, эти идиоты из деревни задумали на этот раз?
— Бээээ. Дзынь.
Второй звук, почти заглушенный блеянием овец, насторожил Шмирнова. Он открыл глаза и поднял голову, отыскивая источник этого звука.
Овцы не носят доспехов. Будь то овцы о четырех ногах и покрытые шерстью, или двуногие, живущие в хатах, овцы доспехов не носят.
— Покажись! — потребовал дракон.
— Бээээ.
Теперь он видел овец, по крайней мере полдюжины, толкущихся у входа в пещеру. Однако, как он и подозревал, ни одна из них не носила доспехов.
— Покажись! — снова крикнул дракон. — Объяви о своих намерениях, или я буду предполагать худшее и действовать соответственно!
Низкорослая плотная фигура появилась из-за каменного валуна и остановилась, вырисовываясь силуэтом на светлом фоне входа.
Гном! Сперва овцы, а теперь гном! Ну и ну. А он-то было подумал, что это будет еще один скучный день.
— Я Иббл! — сказал гном. — Я пришел с миром!
— С миром? — проворчал дракон. — Это было бы приятное разнообразие.
Тем не менее оружия у гнома видно не было… если только он не спрятал его за валуном. И потом…
— А где остальные? — презрительно усмехнулся Шмирнов.
Иббл заметно вздрогнул и бросил быстрый взгляд через плечо.
— Остальные? — спросил он.
— Не играй со мной в игры, человечек! Снаружи тебя ждет еще по меньшей мере десять человек. Воины, насколько я могу определить по звуку.
Теперь, когда Шмирнов окончательно проснулся, он ясно слышал поскрипывание кожаных ножен и другие негромкие звуки, выдававшие группу вооруженных людей. Более того, именно то, что звуков этих было так мало, указывало не просто на воинов, а на закаленных в бою ветеранов.
Это уже больше похоже на то, что дракон привык ждать от людей.
Старый способ нападения втихую, э? Если бы в нем было немного меньше рыцарства, он притворился бы, что не знает об их присутствии, и позволил им предпринять попытку.
— Есть и другие, да, — поспешно согласился гном. — Но никто из нас не замышляет против тебя ничего плохого. Мы только хотим с тобой поговорить. Только это, и еще, может быть, попросить тебя об одолжении.
— Об одолжении?
Это действительно становилось интересным. Порывшись в памяти, Шмирнов не смог припомнить, когда в последний раз человек просил его об одолжении, если такое вообще когда-нибудь было. Выполнит он просьбу или нет — сама просьба может оказаться забавной. И все же лишняя осторожность не помешает. Предательство и обман — торговая марка людей.
— Откуда мне знать, что это не подвох? — спросил он, позволяя подозрительной интонации просочиться в его голос.
Это возымело желаемое действие, и гном начал нервно посматривать в сторону входа в пещеру. Если Шмирнов рассердится, Иббл никак не успеет убраться на безопасное расстояние и ему придется расплачиваться… и они оба это понимали.
— Я… мы принесли тебе подарки в знак наших добрых намерений.
— Подарки?
Хотя многое из того, что люди знают или рассказывают о драконах, является преувеличением или совершенной ложью, слухи об их жадности истинная правда.
Шмирнов поднял голову на самую большую высоту, которую допускали его шея и потолок пещеры, и оглянулся в поисках обещанных даров, словно нетерпеливый ребенок… очень крупный нетерпеливый ребенок.
В поле зрения ничего явно похожего на подарки не наблюдалось.
— Бээээ.
Дракон секунду смотрел на овец, затем повернул голову и посмотрел вниз на гнома:
— Когда ты упомянул о «подарках», ты ведь не имел в виду этих жалких созданий?
— Ну… собственно, да, — ответил Иббл, отодвигаясь немного поближе к валуну. — Я… мы думали, ты, возможно, голоден.
Шмирнов опустил голову так, что она почти легла на землю, и оказался с посетителем практически лицом к лицу.
— И в обмен на это ты ждешь, чтобы я сделал тебе одолжение? — спросил он. — Тебе лично?
— Мы — посланцы принца Рэнго, — поспешно пояснил гном. — Одолжение, о котором мы просим, от его имени… для блага королевства.
— Принца, вот как? Но, разумеется, самого его нет в вашем отряде. Правильно?
— Ну… да.
— По правде говоря, — продолжал дракон, — я готов биться об заклад, что ты даже не командир отряда. Правильно?
Иббл выпрямился во весь свой миниатюрный рост и гордо выпятил грудь.
— Я — ближайший друг и доверенное лицо командира, — заявил он. — Более того, я был его правой рукой и товарищем по оружию во многих опасных военных кампаниях и героических походах, и…
Дракон резко прервал его тем, что запрокинул голову и издал короткий лай, который походил на смех больше любого другого звука, вырывавшегося из глотки Шмирнова за последние десятилетия.
— Давай посмотрим, правильно ли я понял, — сказала рептилия. — Твой командир не был уверен, что я окажу ему теплый прием, если он просто войдет в мой дом… выслушаю ли я его или просто изжарю на месте из общих соображений… поэтому послал вперед тебя прощупать почву. Ты, в свою очередь, решил попытаться увеличить свои шансы на выживание, пригнав кучку овец, чтобы посмотреть, голоден ли я, прежде чем приблизиться ко мне самому. Пока что я правильно говорю?