Капсула с протейцем была помещена на возвышение посреди просторного холла. Вокруг были расставлены кресла, на которые расселись юкайцы. Сквозь стены, являющиеся одновременно стёклами, Оуэну была видна потрясающая панорама города, сверкающего, будто стеклянная игрушка. Розовое небо придавало этой картине нежное сияние.
"Наверное, так выглядела когда-то их планета, - предположил Оуэн. И перевёл взгляд на своих... новых знакомых. - Я должен ему что-то ответить. Но мне совершенно не хочется с ними говорить".
- Как вас много! Неужели я столь приятный гость? - наконец выдавил он.
- Это так. И скоро вы поймёте почему, - ответил Туа. - Но сначала я расскажу вам историю юкайской цивилизации. Она поучительна и немного печальна.
- Внимательно слушаю, - сказал Оуэн, порадовавшись, что юкайцы станут ему хоть чуточку понятнее. И он, наконец, поймёт, чего от них ожидать...
- Я буду сопровождать свой рассказ изображением. Ну, только в тех случаях, где сохранились видеоматериалы. Очень давняя история и, к сожалению, кое-что утеряно.
Итак. Юкая - очень древняя цивилизация родом из галактики Зуана, созвездие Босэт. Это так далеко, что она не видна даже в самые сильные телескопы. Может, это и к лучшему, - вздохнул он. - Наша планета погибла и воспоминания об этом ранят душу.
- Я вас понимаю, - кивнул спрут.
- Да, мы знаем, что и ваша цивилизация моллюсков погибла, - сказал Туа. - Но нам повезло чуть больше - мы спаслись. Однако при катастрофе произошла вспышка такой силы, что почти вся материальная составная наших тел испарилась. Форма нашей жизни изменилась. Оставшись без планеты, мы долго держались вместе, находясь в открытом космическом пространстве. И вскоре, благодаря нашим знаниям, трансформировались, научившись питаться чистой энергией, - рассказывал он. - Так мы скитались по вселенной тысячи лет. Но потом решили обосноваться на какой-нибудь необитаемой планете. Тем более - нам от неё ничего не надо, кроме чистой энергии космоса. Так мы нашли Коэц и построили под его поверхностью города, такие же, как этот. И всё было бы хорошо. Но мы изначально совершили ошибку, разместив города внутри планеты не равномерно. В конце-концов, однажды произошло смещение её магмы, планета даже сдвинулась с орбиты, потеряв атмосферу. На Коэце произошёл ряд значительных вулканических извержений, изменивших её литосферу и испаривших воду с поверхности. При этом в его магме существенно снизилась температура, а уровень энергии упал. Проще говоря - ядро начало застывать. Наши города, потеряв источник питания, стали нежилыми. И мы снова остались без приюта. После этого наша цивилизация, ввиду разногласий, разделилась на две - Юкая и Чанда, каждая из которых пошла своим путём.
Мы, юкайцы, выбрали Землю.
Тогда она была ещё мало обитаема, а существа, населяющие её, находились только в начале эволюционного пути.
Оуэн, только с этого момента начал видеть то, о чём рассказывал Туа.
Перед ним, прямо в пространстве холла, возникли картины девственной природы этой планеты в очень отдалённые времена. Но гораздо более поздние, чем погибла протейская цивилизация. Всё тогда начиналось на планете заново - появились мхи, папоротники, микроорганизмы, затем более сложные организмы. И вот он увидел как юкайцы - ради развлечения, наверное, дрессировали динозавров, используя их как ездовую и тягловую силу. И даже летали в небе на птеродактилях и птерозаврах. Ну, чисто дети, вырвавшиеся в деревню на каникулы. Оуэну в какой-то момент даже показалось, что у этих древних зверей были какие-то человеческие лица. Или морды? Нет, наверное, всё же, показалось.
Затем из-за падения огромного метеорита на Земле произошла катастрофа и наступил ледниковый период. Тогда юкайцы надолго скрылись под поверхностью, поближе к ядру. Не любили они холод. А за происходящим наверху чаще всего теперь осуществляли наблюдение ... серые человечки - так их сейчас называют люди. Это были биороботы, - как пояснил Туа, - созданные юкайцами для работ, требующих интеллекта. В том числе и для взаимодействия с теми Видами существ, которые выжили после катастрофы. Они зачем-то постоянно их отлавливали и доставляли вниз.
"Да, я помню это время, - с болью думал Оуэн, почти не слушая профессора и не глядя на изображение. - Именно тогда, из-за дополнительных перегрузок и значительного понижения температуры в океане, погибли мои близкие. Очевидно, их иммунная система была слабее. А я на долгие витки впал в депрессию, не интересуясь ничем. А ведь тут происходило много интересного. И весьма странного".
Тем временем рассказ профессора Туа перешёл к новому этапу - моменту возникновения человеческой цивилизации.
И серые человечки, биороботы, нередко улетали под землю с новой добычей - гоминидами. Или, как бы это правильнее выразиться - с гоминидянками. Особами женского пола.
***
- Зачем вы отлавливаете их? - вернувшись, наконец, из своих печальных воспоминаний, спросил Оуэн. - У вас тут есть зоопарк?
- О, вы, очевидно,
отвлеклись, коллега, - улыбаясь, сказал Туа. - Я же говорю - мы отбираем генный материал. И проводим исследования.
- В каком направлении?
- В научном, - уклончиво ответил Туа. - Взгляните на результаты. Это зверолюди или териантропы, сочетающие в себе черты человека и различных животных.
И перед ними возник некий заповедник на поверхности Земли. Он был полон этих самых...зверолюдей. Это были просто чудища: кентавры с лошадиным туловищем и человеческим торсом; львы-сфинксы, вернее - сфинксихи, с телом льва и лицом женщин; собакоголовые люди и люди-рыси, люди-олени и люди-птицы - у этих, наоборот, были тела людей, а головы животных. А в водоёмах в изобилии плавали люди-крокодилы, люди-змеи, люди-черепахи и рыбо-люди - русалки. Но самым поразительным среди них были человеко-быки - огромные, злобные и сильные. И Оуэн понял, откуда у людей столько легенд о подобных существах. Как например - о Минотавре. Или Нептуне, повелителе морей.
- Вы их содержите у себя? Или выпускаете на волю? - спросил он растерянно. Оуэн, конечно, не особо восхищался внешностью человека - у них были разные мерки красоты, но эти гибриды казались ему неким... чудачеством. Спором с природой, пошедшей на этой планете по-другому пути.