Сова удивленно поднял глаза на свою жену и, встретив ее полный гнева, сверлящий взгляд, тут же отвел на Сергея Александровича.
- Условие принимается, но вероятность моей гибели увеличивается.
Он усмехнулся.
- Все будет хорошо. За вами будут следить. Спасибо за беседу.
Сова пожал протянутую руку. Сергей Александрович обошел его и был таков, оставив поникшему Сове самую сложную задачу. ***
Через шесть дней, вылезая из объятий спящей жены, он подошел к подающему сигнал коммуникатору.
- Слушаю?
- Сова, вас беспокоит руководитель производственного комплекса. Мы только что создали первый образец исследовательского корабля. Вы не могли бы провести оценку?
- Наконец-то. Уже бегу.
Сова положил трубку.
- Ты с кем говорил?
- Маша, меня срочно вызывают. Я должен идти.
- Ну да, ты же теперь большая шишка, о жене можно и не волноваться.
Сова быстро натянул синюю униформу, выбежал в коридор гостиницы и вызвал аэромашину. На площадке пятнадцатого этажа он еще раз удивился бескрайним темно-зеленым лесам Земли России 7. На орбите, на производственной научно-экспериментальной верфи, сейчас парила маленькая угловатая копия-аналог корабля ракушек. С нетерпением ожидая конца полета он, еще не дождавшись, когда полностью откроется дверь аэромашины, уже согнувшись, вылезал в док, устремившись к встречающему его офицеру.
- Где он?
- Буквально только что отсоединили от трехмерного принтера верфи. Очень необычная конструкция.
- Главное, чтобы работала.
- Согласно данным терминала, все системы работают исправно.
Сова взвесил в руке куб Интеллекта.
- Проведите меня к нему.
- Вы хотите лично провести испытания?
- Мечтаю об этом.
Полковник окинул его странным взглядом, который тут же попытался скрыть.
- Что нас ждет?
- Неизведанное! Целый новый мир.
- Разве Мультиземли уже недостаточно?
Сова презрительно промолчал, продолжив свой путь в молчании до самого управляющего центра верфи.
По сути, верфь представляла собой гигантский однолинейный трехмерный принтер, который слой за слоем, прямо в космическом пространстве, создавал корабли из загружаемых в него компонентов. Это была экспериментальная верфь, на которой создавались все прототипы современных кораблей и модулей станций, которые после прохождения испытаний направлялись на промышленное производство на большие промышленные верфи. Для работы этих гигантов использовались особые ресурсные базы, поэтому несколько их располагались в поясе Койпера, выкачивая из астероидов то, что еще не было выкачано поколениями жителей миров Солнца.
Сова подошел к генералу, лично следившему за спуском корабля с крепежей верфи.
- Я хочу провести испытания.
- Конечно, нас предупредили о вашем желании.
Сова посмотрел на сопровождавшего его полковника. Тот смотрел совершенно безучастным взглядом.
- Команда готова?
- Готова, ждем только одного.
- Кого?
- Твою жену!
Сова обернулся, за ним стояла и улыбалась Мария.
- И после смерти мне не обрести покой.
- Итак, все готовы. Добро пожаловать на борт. Все системы приведены в состояние готовности и ожидают ваших указаний.
Сова подождал, пока экипаж пройдет по соединяющему шлюзу и займет свои места, затем проследовал за ней. Скрывая восхищение, поднялся на лифте на третий этаж и занял свое место перед большой навигационной голограммой. Прикрепив вызывавший у всех вопросы куб Интеллекта к специально сконструированному интерфейсу, Сова провел визуальную оценку действующих систем. Экипаж, застыв рядом со своими рабочими местами, ждал указаний от самого легендарного «человека года», которого СМИ окружило аурой таинственности. Сова, отметив этот факт, тоже встал.
- Все готовы к первому полету?
Услышав только утвердительные телепатические сигналы, Сова довольно улыбнулся и сказал то, о чем думал всю неделю:
- Поехали! Вектор - Меркурий. Выйти на орбиту трансрасовой научной станции. Так как полет первый, приказываю внимательно следить за всеми отклонениями и немедленно сообщать мне.
Персонал дисциплинированно занял свои места. Корабль, расправив гравитационную решетку, отвечающую за внутреннюю гравитацию, имитирующую земную, отсоединился от станции, оттолкнувшись новой силовой катапультой, вылетел в космос и, резко развернувшись, взял вектор на первую планету Солнечной системы.
«Расчетное время прибытия одиннадцать часов, двадцать минут», - обозначилось на терминале рядом с дуговой траекторией полета.