— Хм? — Узумаки увидел что-то странное периферийным зрением и обернулся. Его противник засветился белым светом. — Ей-ей, ты тут оживать не собираешься, да? — взволнованно спросил мальчик, принимая стойку. В следующий момент будто подул неосязаемый сквозняк и бывший труп рассыпался на множество маленьких белых искорок, «сдуваемых» этим невидимым ветром куда-то в стену.
— Вау, — выдохнул мальчик, — и что это было? — проследив взглядом за последними искорками, Наруто увидел шар белого… пламени, что ли? Которое висело на месте поверженного врага.
— А ты что такое? — вслух спросил Узумаки, не решаюсь подходить к непонятному объекту. — Твои друзья уже улетели во-он туда, — он махнул рукой куда-то в сторону исчезнувших искорок. — Ты за ними не полетишь? — шар не ответил. — Ну ладно… — Наруто пожал плечами и не поворачиваясь спиной к странному шару, вернулся к решетке и подергал ее. Еще раз. Сильнее. Со всей силы подергал, отчего во все стороны разнесся пронзительный металлический скрип.
— Да открывайся же, — проорал мальчик и эхо вернуло его слова. Вздрогнув от неожиданности, Наруто посмотрел сквозь решетку — впереди была открытая решетка камеры подозрительно похожей на его собственную и каменный коридор, расходящийся влево и в право. Попытавшись высунуть голову за прутья, Узумаки увидел только продолжение коридора, еще решетки и факел на стене.
— Биджу, — мальчик выругался и пнул решетку. — И что мне делать? — он обвел глазами камеру. Привычный хлам под ногами, дырень в потолке, через которою проникал лучами свет, подсвечивая летающую пыль и мелкий мусор. Картину оживляла белая сфера белого огня, размером с голову взрослого человека, парившая на уровне его пояса, оранжевые каракули на стена и едва тлеющие угольки в углу комнаты.
— Ух ты, — Наруто удивился своей феноменальной невнимательности и обойдя подозрительную сферу пламени, подошел к странным углям. Мальчик поднес руки к едва различимому пламени, чтобы согреться и засмотрелся на завораживающие переливы пламени, они так завораживали, хотелось смотреть на них вечн… Узумаки встряхнулся и с сомнением посмотрел на едва горящее пламя.
— Какое тут всё странное, — пробормотал мальчик и хлопнул себя по лбу. — Так это же сон! Ей, я хочу проснуться, я тут уже всё сделал, ау! — прокричал он вверх, в дырку и помахал руками над головой.
— Ничего, — Наруто констатировал очевидное и посмотрел в стену перед собой. Оранжевые каракули внезапно сложились в знакомое кандзи: «…искать себе прибежище…». По спине мальчика пробежала стайка ледяных муравьев и он присмотрелся еще раз, фраза снова стала понятна. Остальные каракули тоже несли в себе какие-то слова и через некоторое время до Наруто дошло, что на стенах написан слитный текст. Шустро найдя начало (там была пририсована стрелка), мальчик стал жадно читать.
«Я Оскар из Асторы, приветствую тебя. Не знаю кто ты и зачем пришел сюда, к сожалению, я не смогу поприветствовать лично — болезнь зашла слишком далеко и я почти не отдаю отчёт своим действиям».
— Болезнь? — испуганно переспросил Наруто, вытянул вперед руки и с ужасом уставился на страшные, покрытые язвами конечности. Быстрый осмотр показал удручающее состояние абсолютно всего тела. К сожалению, лезвие меча не позволяло осмотреть лицо, но пропавший куда-то нос наводил на самые худшие мысли. — Эта болезнь хоть не сифилис называется? — хмыкнул изрядно струхнувший мальчик и прислушался к себе — удивительно, но никакого недомогания он не чувствовал, кроме той самой сосущей пустоты внутри. Пожав плечами он продолжил читать.
«Я чудом нашел костёр в одной из дальних комнат и закрыл двери, чтобы не навредить никому, когда я окончательно сойду с ума».
— Вот засранец, — выдохнул Наруто. — Закрыл-то он, а помирать мне? Так что ли? — быстрый осмотр камеры с переворачиванием мусора не дал результата — ключа от замка нигде не было.
«Я пришел сюда из-за пророчества об Избранном Немертвом…»
— Немертвый? — в голос удивился мальчик. — Это как? Ты либо мертв, либо нет. Аякаси какой-то, что ли?
«Моя семья была достаточно влиятельна в Асторе, поэтому когда я заболел и превратился в немертвого, то мы посчитали, что я и есть тот самый Избранный Немертвый. Пламя, как же мы были наивны».
— Я ничего не понял, — мальчик озадаченно почесал затылок. — Болезнь превращающая в аякаси? Они же поголовно тупые все, нет? И что значит избранный?
«Легенда гласит, что тот, кто прозвенит в Колокол Пробуждения узнает свою судьбу и судьбу всего мира».
— Просто позвонив в колокол? — хмыкнул Наруто. — Конечно он узнает свою судьбу — добродушные местные точно расскажут придурку, трезвонившему в колокола, его ближайшую судьбу, судьбу его детей, родителей и подскажут какой маршрут выбрать, чтобы эту судьбу найти. Хе-хе.
«Я хороший воин и мне купили один из лучших комплектов лат, но даже так я не смог пробиться к колоколу. Раз за разом я пытался, каждый раз терпя поражение и постепенно сходя с ума».
— Кхм, — мальчик нахмурился.
«Спустя вечность, я понял, что не мне суждено позвонить в колокола, и я решил найти того, кому это суждено и помочь исполнить предначертанное. Вот поэтому я пришел сюда».
— Сюда, это куда? Биджу твоя мама…
«Я освобождал немертвых одних за другим. Тех, кто сохранил остатки разума. Сражаясь с демонами-стражами и обезумевшими пустыми, я понемногу терял самого себя, забывал свою цель. И вот однажды, после очередной смерти, я понял, что превращаюсь в пустого».
— В кого? — воскликнул мальчик, внутри холодея от догадки…
«И начал искать себе прибежище, чтобы не навредить никому. Судя по всему, я не смог найти Избранного и вся моя жизнь была бесполезна, я провалил свою миссию. Мы оба нежить, поэтому я молю тебя, путник, поддержи огонь моей цели. Может, это слишком самонадеянно, но можешь ли ты исполнить судьбу Избранного и прозвонить в колокол? Теперь я могу умереть с верой в сердце».
Рваный рассказ, начертанный нетвердой рукой на стенах камеры мелким почерком, в судорожных попытках вписать путанные мысли очень впечатлил мальчика. Он покосился на белый шар огня — всё, что осталось от доблестного воина. Даже как-то не верилось, что та тварь когда-то была человеком, со своими мечтами, целями и даже семьей. Именно это больше всего зацепило доброго сироту — что где-то там были мама с папой этого чудовища, которые отправили своего сына на самоубийственную миссию.
— Я конечно, скоро проснусь, — как бы извиняясь сказал Наруто в сторону шара белого огня, — да и не нежить я, но если вдруг мне попадется на глаза этот колокол, то я в него обязательно стукну.
====== 9 ======
— Это всё, конечно, здорово, но мне-то что делать? — мальчик упёр руки в бока и в очередной раз пристально обвел взглядом проклятую камеру. Как и ожидалось, ни намека на ключ от двери. Единственным странным предметом был шар белого огня, но к нему Наруто благоразумно не приближался.
Прошло уже минут двадцать, Узумаки успел проверить дверь на крепость, щели вокруг нее на проходимость и стены на наличие тайников. Безрезультатно. Единственным неисследованным предметом оставался тот самый подозрительный пылающий шар. Зажмурившись, Наруто вытянул руку и кончиком указательного пальца дотронулся до загадочного пламени.
— Хм? — мальчик удивленно поднял брови, когда ничего не почувствовал. Рука запросто прошла сквозь огонь. Не долго думая, ниндзя-недоучка сунул руку в шар и наткнулся на что-то внутри. Испугаться Наруто не успел, так как загадочное явление быстро растворилось без следа, оставив у него в руке… ржавый ключ с несколькими зубцами.
Обалдело вытаращившись на находку, мальчик повертел ее и, не веря своему счастью, медленно, словно опасаясь спугнуть удачу, подошел к двери и вставил ключ в замок. Наруто с усилием провернул его в замочной скважине до сухого щелчка и налег на дверь. Раздался душераздирающий скрип, решетка по чуть-чуть открывалась… пока не застряла.