— Их остановят, — сказал доктор Клутц, и его веко дважды дернулось, словно в подтверждение сказанного.
— Вы не сможете их остановить. Как вы сами сказали, только попробуйте отнять приз у больных дураков, которые столь долго пытаются его получить, и они порвут вас на части. То же самое справедливо и для Венеры.
Доктор Клутц замер. Несколько секунд у него даже не дергался глаз.
— Вы поняли мою мысль, доктор, — продолжал Ринальдо. — Через несколько лет после того, как безумие, как вы предполагаете, утихнет на Земле, настанет черед Марса, Венеры, других планет, затем вернется на Землю, и так далее. Когда я был ребенком, медицина еще не победила простуду, и дело обстояло так. Сперва заболевал я, от меня простуду подхватывал мой брат, от него отец, а от отца она опять возвращалась ко мне. Кто-то в семье всегда был простужен. А теперь все гораздо хуже, чем простая простуда. И продолжаться это будет, по меньшей мере, несколько поколений.
Доктор Клутц побледнел.
— Боже мой, — простонал он, — Мне следовало понять это самому. Были атомные бомбы, водородные, но никогда не существовало оружия, воздействующего лишь на одну сторону. Что же мне делать?
— Проконсультируйтесь с хорошим психиатром, — ответил Ринальдо. — Что касается меня, то я знаю, что сделаю. Я вернусь на свою космическую станцию, или на любую другую. Только там я буду уверен, что все в порядке, припасов достаточно, а воспроизводящая еду система работает нормально, и что я могу спокойно провести там остаток жизни.
— Один? — Доктор Клутц встрепенулся и опять задергался. — Но это же верный способ получить психическое расстройство.
— Там у меня будет работа. И может быть, через какое-то время я буду уже не один. Есть кое-кто, кого я бы хотел взять с собой, — Ринальдо подумал о мисс Арруп. — Но я не думаю, что сейчас на это есть шансы. Не раньше, чем она выиграет один из призов и выкроит время от ловли несуществующих мух. Не знаю, сколько времени на это потребуется. Но я оставлю ей свои координаты и, возможно, через несколько лет она захочет увидеть меня.
— Но у вас все же очень много шансов остаться в космосе одному слишком надолго.
— Ну, не так долго, как вы думаете, доктор Клутц. Кроме того, у меня очень интересная работа. Разве я вам не говорил? Это не просто наблюдения и ведение записей.
— В черновиках вашей книги вы пишете, что работа у вас там была самая простая и нудная.
— Ну, да. Правда оказалась бы несколько сложна для среднего читателя. Она показалась бы ему абсурдной, пустой тратой правительственных средств. И он бы завопил, призывая прикрыть эту программу. А значит, и меня прикрыли бы тоже. Но мы с вами ученые, доктор Клутц, и, как с ученым, я могу говорить с вами откровенно. Вы знаете, что я там делаю? Кое-что, кстати, по вашей линии.
Доктор Клутц нахмурился и задергался.
— Вы изучаете психические отклонения у людей, пробывших долгое время в изоляции в космосе?
— Не совсем, — сказал Ринальдо. — Вы могли бы назвать меня космическим психиатром. Но я не изучаю психические отклонения у людей. Я изучаю сумасшедшие астероиды.
— Какие? — воскликнул доктор Клутц.
— Шокирующее название? — усмехнулся Ринальдо. — Фактически, оно не совсем научное. Официально они называются АСЧЭО — Астероиды С Чрезвычайно Эксцентричными Орбитами. Но между собой мы их называем «сумасшедшими астероидами». Это крошечные тела, мили в две или даже меньше в диаметре. До сих пор известно только четыре таких, и те не были обнаружены до недавнего времени.
— Но почему вы их так называете? — спросил доктор Клутц.
— Подождите, пока я вам не расскажу, что они вытворяют. Ну, вы знаете, что обычные астероиды летают вокруг солнца по эллиптическим орбитам, как и все планеты. А сумасшедшие астероиды движутся почти так же, как и остальные — за одним маленьким исключением. В определенный момент они начинают петлять в космосе — а потом летят дальше, как ни в чем не бывало. Вы когда-нибудь в жизни слышали что-нибудь более безумное?
— Но почему? Может, причиной являются электромагнитные или какие-нибудь другие гравитационные силы?
— Это я и пытаюсь определить. Я пытаюсь также понять, почему их число увеличивается. Астероиды в течение нескольких поколений являются объектами наблюдения, и лишь десять лет назад обнаружился первый сумасшедший астероид. Это очень интересное явление, доктор Клутц, и оно поможет мне остаться в здравом уме. Какой может существовать лучший способ сохранить здоровую психику, как изучать чужое безумие?
Хмурый взгляд, дергающийся глаз.