— Им не требуется настолько приближаться. У наших преследователей имеется оружие, способное поражать на расстояние больше, чем тысяча миль. Они хотят искалечить нас, повредить корабль, если потребуется, а затем не спеша нас ограбить.
— А какое оружие есть у вас?
— У нас нет оружия. У нас не было времени на разработки.
Коррелл был приучен к опасностям, но от таких новостей у него пересохло в горле. Они беззащитны, как заяц, преследуемый сворой гончих.
— Тогда мы пропали, — сказал он. — Мы не успеем долететь до Марса.
— Боюсь, что нет, — сказала Медлана без малейшей тени страха.
Яркий выхлоп дюз корабля преследователей стал теперь ближе и ярче. И внезапно от него отделилась еще одна вспышка, более яркая, чем сам корабль.
— Они выстрелили.
Сколько секунд осталось до того, как ракета достигнет цели. Одна? Две?..
Коррелл ощутил едва заметный толчок. Никакого взрыва не произошло. Судно, вращаясь вокруг оси, продолжало полет.
— Ракете потребовалось две секунды, чтобы настигнуть нас, — сказал коррелл. — Это слишком быстро.
— Двадцать секунд. Вы забываете, что живете сейчас гораздо медленнее.
— Почему же она не взорвалась?
— Потому что не ударилась, а прошла вскользь. Внешняя броня нашего корабля очень скользкая.
— Как земля возле того здания, когда роботы освобождали нас? — догадался Коррелл.
Медлана кивнула.
— Первоначально мы создали метод устранения трения для использования в космических кораблях, чтобы уменьшить трение воздуха при полете в атмосфере планеты. Также это оказалось полезным для защиты от метеоров в космосе.
— А что, если бы их ракетам не требовалось врезаться о цель, чтобы взорваться? — воскликнул Коррелл. — Что, если бы они срабатывали, просто приближаясь к цели — например, от повышенной температуры? Я слышал, что подобное оружие использовали несколько столетий назад.
— Я тоже слышала подобное, — Корреллу показалось, что Медиана слегка побледнела. — Но, полагаю, мы справились бы и с ними.
— Уверены или надеетесь?
— Я… уверена.
Корабль давно отклонился от прежнего курса, пытаясь оторваться от преследователей, стремящихся его окружить. Возникла еще одна яркая вспышка. Еще одна ракета полетела в них.
Коррелл глубоко вздохнул и опять начал считать: раз, два…
Ракета взорвалась. Коррелл закрыл руками глаза от нестерпимого блеска внезапно вспыхнувшего поблизости маленького солнца. Ракета взорвалась, значит, он должен быть уже мертв. Но корабль по-прежнему летел, явно неповрежденный.
Произошел еще один взрыв. Он не успел закрыть глаза, и перед ними поплыли разноцветные круги. Когда вернулась способность видеть, Коррелл понял, что их корабль купается в мерцающей желто-зеленом облаке, достаточно плотном, чтобы закрыть окружающие звезды. А поскольку они летели в безвоздушном пространстве, облако следовало вместе с ними.
Коррелл заметил, как Медлана резко выдохнула воздух, точно сбрасывая невыносимое напряжение.
— Мы выдержали испытание, — спокойно сказала она.
— Но как? Это же была ракета с тепловым взрывателем!
— Нам повезло. Если бы детонатор у нее срабатывал от магнитного или электрического поля, пришлось бы хуже. Но, к счастью, наши быстрые приятели успели разработать лишь одно направление.
— Значит, это желто-зеленое мерцание должно быть горячим облаком, испускаемым нашим судном, — задумчиво сказал Коррелл.
— Да, это ионизированное облако. Оно начинает флюоресцировать, вбирая в себя радиацию от наших двигателей, и образует сферу радиусом в милю от поверхности корабля. Ракеты взрываются, прежде чем успевают приблизиться настолько, чтобы нанести реальный ущерб, а броня корабля, включая и иллюминаторы, защищает от опасных частиц и излучений.
— А почему облако летит вместе с нами?
— Потому что у него такой же первоначальный импульс, как и непосредственно у судна. К тому же, достаточно слегка намагнитить корпус, чтобы он притягивал ионизированные частицы облака. Постепенно они отстанут, но к тому времени мы уже оставим преследователей далеко позади.
— Должен признать, это хитро придумано, — медленно произнес Коррелл. — У вас есть члены экипажа, двигающиеся на борту с нормальной скоростью, чтобы управлять кораблем?