Диктор повторил свой текст еще раз и исчез, а экран заполнила громадная фигура Хжелмара.
Он выглядел усталым и взволнованным.
— Капитану и всей команде «Королевы Бродяг», — медленно начал он. — До сих пор вы не отвечали на наш приказ сдаться. Если вы и дальше собираетесь хранить молчание, то вам следует знать, что нам о вас все известно. Хочу вас сообщить, что все ваши маршруты открыты, так что сбежать не удастся. Это, во-первых. Во-вторых, у нас есть ядерные ракеты, и мы используем их, но не позволим вам и дальше претворять свои незаконные планы в жизнь. Мы не хотим этого, но ваши собственные действия вынуждают нас пойти на этот шаг.
— Вечно они «не хотят этого», — с горечью сказала Медлана, когда Хжелмар сделал паузу. — Можно подумать, он добрый отец, против желания наказывающий непослушных детей.
Они все, Медиана, капитан и Арвон, находятся под действием ускоряющего препарата, подумал Коррелл, иначе не смогли бы понять, что говорит Хжелмар.
— А теперь сообщение мистеру Корреллу, — серьезно продолжал Хжелмар, — на случай, если он не был похищен и оказался на борту «Королевы Бродяг» добровольно, полагая, что помогает преследуемому меньшинству. Я предупреждаю вас, Коррелл, что вам не позволят скрыться. Объясните им, каких успехов мы добились, и убедите их сдаться, прежде чем им будет нанесен вред. — Голос Хжелмара стал угрожающим. — Иначе всех вас ждет смерть.
— Он не знает наверняка, — задумчиво сказал Коррелл, — похищен я или нет, но готов уничтожить меня вместе с вами, лишь бы удостовериться, что вы не ускользнете. Это не похоже на Хжелмара. Должно быть, он по-настоящему вас испугался. Или… — Коррелл замолчал.
Все ждали, но Коррелл не стал продолжать. Хжелмар на экране по-прежнему говорил, на этот раз уговаривающим тоном. Наконец, он исчез с экрана, на котором опять появился диктор.
Капитан выключил телевизор.
— Интересно, — сказала Медлана, — стоит ли ответить ему, что ядерные ракеты — едва ли адекватное наказание за те мелкие преступления, которые нам инкриминируют.
Капитан отрицательно покачал головой.
— Трудно спорить с человеком, до которого больше десяти световых минут. Получается слишком значительный интервал между вопросами и ответами. Кроме того, мы рискуем выдать свое местоположение, которого они, вероятно, не знают, несмотря на их заявления.
— Правильно, — согласился Арвон. — Мы должны лететь дальше и готовиться к очередному ракетному удару.
— Нет, — мотнул головой Коррелл. — Не будет никакого ракетного удара.
Все вопросительно посмотрели на него.
— Во-первых, — продолжал Коррелл, — как я уже сказал, Хжелмар не стал бы угрожать массовым уничтожением. Он не убийца. К тому же, кто он такой, чтобы выносить всем нам смертный приговор. Он не имеет никакого права отдавать подобные приказы.
— Мы не можем в это убедиться, — возразил Арвон.
— Во-вторых, у правительства Земли нет никаких ядерных ракет. Хжелмар сам уверял меня, что уже много столетий не создавалось никакого оружия, и, хотя имеется много ядерного топлива, я не уверен, что можно найти специалистов, способных быстро собрать несколько технически сложных ядерных бомб, не подорвавшись при производстве.
— Значит, вы думаете, что Хжелмар пытается нас надуть? — спросила Медлана.
— Это не совсем блеф. Просто он хочет, чтобы мы начали думать в неверном направлении, а сам наверняка планирует другие способы остановить нас.
— Например? — спросил Арвон.
— Я не могу читать мысли Хжелмара, но вспомнил сейчас один такой способ. Когда я летел с Марса на Землю, мой корабль попал в аварию и беспомощно болтался в пространстве, и нас подобрало спасательное судно, действуя специальными лучами. Сперва широким пучком лучей оно просканировало большую площадь, а когда мы были локализованы, луч сузился, укорачивая одновременно длину волны. Узкий луч удерживал нас, пока спасательное судно не вступило в кораблем в прямой контакт. Я предполагаю, это были очень узкие, чрезвычайно сконцентрированные лучи такого же типа, что используют в портах при посадке кораблей. Это ведь так, капитан?
— Да, — кивнул капитан.
— И насколько изменяется длина волны?
— От жестких рентгеновских волн до мягкого гамма-излучения.
— Они могут пройти сквозь корпус нашего корабля?
— Могут, если окажутся достаточно мощными, — осторожно ответил капитан.
— А также инициировать взрыв ядерного топлива корабля? — спросила Медлана. — Сделать то, что не смогли взрывы ракет?