— Ракеты взорвались в миле от корабля, — пояснил капитан. — Если луч будет достаточно мощный и сконцентрированный, есть вероятность, что он инициирует взрыв. Конечно, это будет слабый взрыв, учитывая, какое топливо мы используем, и он не уничтожит корабль. Но он остановит нас и оставит беспомощно болтаться в космосе.
— Какая защита у нас имеется против такого нападения? — спросил Коррелл.
— Никакой, насколько мне известно, — встревоженно сказал капитан. — Об этом еще предстоит подумать.
— Не стоит слишком волноваться об этом, — заявил Арвон. — Нас вообще не смогут перехватить. — Он нахмурился. — Мне нужно кое-что сказать вам, Коррелл. Кое-что личное.
Все удивленно уставились на него.
— В чем дело? — спросил Коррелл. — Разве я вел себя не так, как подобает похищенному пленнику?
Глаза Арвона сверкнули, на губах Медианы появилась улыбка. Капитан выглядел озадаченным, но, насколько Коррелл смог рассмотреть сквозь густую бороду выражение его лица, он также был заинтригован.
— Пожалуйста, давайте обсудим это конфиденциально, — натянуто проговорил Арвон.
Он шел впереди, сопровождаемый Корреллом, и остановился в небольшой каюте в конце главного коридора.
— Послушайте, Коррелл, — сварливо и неприязненно начал бородач, — возможно, вам не пришло это в голову, но мы — члены долгоживущей группы, которая, собственно, является иной расой.
— Почему же? Я размышлял об этом, — спокойно ответил Коррелл. — Но все же я не могу сказать, что верю этому.
— Но это так. Пока что мы живем среди обычных землян и марсиан, но не относимся к ним. Мы не можем разделять их тривиальные радости и удовольствия, их привычки и образ жизни. Или их нравы.
— Так вот в чем дело. Их нравы. Или, скорее, мои нравы.
— Да. Мы сплоченная группа, и не можем терпеть ваше пустяковое отношение к самым важным в жизни вещам.
— Иными, менее высокопарными словами, вы ревнуете.
— Не переиначивайте то, что я говорю. Это вообще не личный вопрос. Мы были вынуждены взять вас на борт корабля…
— Принудительно, — вставил Коррелл.
Арвон игнорировал замечание.
— И мы не намерены позволить вашим стандартам превозноситься над нашими. У нас в команде есть и мужчины, и женщины, и они всегда вели себя нормально и достойно. И собираются вести себя так и впредь. И они… мы не позволим вам опустить нас до вашего уровня.
— Действительно, это крайне серьезный вопрос, — сказал Коррелл, глядя на сердитое лицо Арвона. — И я удивлен, что вы решили поговорить со мной один на один. Вам следовало поднять эту проблему при капитане и Медлане.
— Это можно решить между нами.
— Наверное, можно. Но разве вы не считаете, что должны быть осторожным? Вы можете разволноваться и потерять над собой контроль, как в тот раз, когда мы повстречались впервые…
— Я не терял над собой контроль, — холодно возразил Арвон. — Я долгое время находился под влиянием препарата, а его эффекты имеют и обратную сторону. Тогда я дошел до предела выносливости.
— Ну, вы и сейчас не кажетесь мне в порядке. И я не понимаю, как может один человек испортить нравы всей команды, если у него нет партнера. Или вы полагаете, что у меня он есть?
В глазах Арвона загорелась ненависть.
— Мы с Медланой слишком заняты, чтобы жениться. Это ведь не пустяковое дельце, которое можно проделать на бегу.
— Я этого не знал. Вы оба хотите жениться, или это только ваша идея?
— Не пытайтесь превратить серьезный разговор в повод для насмешек, — с негодованием уставился на соперника Арвон. — Вы находитесь в наших руках и зависите от нашего милосердия.
— Вы походите на пророка, Арвон, но вещаете иначе. Пророки не помышляют о женитьбе. А если думают, то теряют свою способность предсказывать будущее.
— Вы говорите глупости, Коррелл. И хотя я не могу предсказывать будущее, но могу сказать, что произойдет, если вы продолжите вести себя в том же духе.
— Это интересно. Между прочим, я кое-что хотел у вас спросить. Почему вы носите бороду? Просто ради благообразного вида, или есть более важная причина?
Арвон казался ошеломленным неуместностью этого вопроса.
— Мы… — запинаясь, сказал он, — все мы носим бороды, все мужчины, как вы можете видеть. И глупо думать, что мы делаем это ради внешнего вида. Это просто потому, что хотя наш метаболизм и составляет одну десятую от вашего, бороды у нас растут так же быстро, как и у вас.
— И, вам пришлось бы бриться в десять раз чаще, проще выращивать бороду. Все понятно. Арвон, спасибо, за ответ.