— Вас что, послали за мной? — спросил Коррелл.
— Да, сэр, совершенно верно. Мистер Хжелмар рано закончил конференцию и очень рассердился, обнаружив, что встреча с вами отложена на несколько часов. Он распорядился, чтобы вас пригласили пропустить с ним пару рюмочек до обеда.
— Но я не такая уж важная птица…
— Боюсь, что вы ошибаетесь, сэр. Мистер Хжелмар настаивал, чтобы мы не упустили вас. Поэтому, обнаружив, что вы покинули отель, мы стали разыскивать вас поблизости. Впервые прибывшие на Землю частенько ходят по магазинам, чтобы увидеть, как здесь живут.
— Ладно, я в вашем распоряжении. Ваш вертолет на крыше?
— Совершенно верно, мистер Коррелл.
Коррелл пошел за ним, и пару минут спустя они уже поднялись в воздух. Небо уже потемнело, а внизу сияли городские огни, красивые, хотя кажущиеся ему бесполезными.
Вертолет приземлился, и он выбрался наружу. Оглядевшись, Коррелл увидел вокруг высокие стены, а вверху прозрачный потолок. Они вообще сели не на крышу, а в закрытый ангар.
— Но это не здание Департамента Торговли, — со вспыхнувшим подозрением сказал Коррелл.
— Да, мистер Коррелл. Однако, вам не следует бояться. Скоро вы будете освобождены. Просто кое-кто хочет побеседовать с вами.
Он почувствовал, как лицо загорелось от стыда. Какой же он дурак, что так глупо угодил в ловушку! Правильно говорили, его ум слишком медлителен.
— Мне не о чем говорить с кем бы то ни было, — сказал он. — И мне не нравятся ваши методы организации встреч.
— Естественно, — кивнул сопровождающий. — Но вы должны высказать это не мне. Пройдите вперед, пожалуйста.
Он провел Коррелла в какую-то комнату и сказал:
— Располагайтесь поудобнее, мистер Коррелл. Сейчас к вам придут.
Он вышел. Коррелл был охвачен негодованием и одновременно замешательством. Я прилетел сюда с обычной миссией, напомнил он себе, и не должно произойти ничего подобного. Очевидно, что-то не так в Департаменте Торговли. Может, это имеет какое-нибудь отношение к напряжению, которым прямо-таки пропитался воздух в универмаге?
Открылась дверь, и в комнату вошел человек.
— Мистер Коррелл… — начал было он.
— Не знаю, о чем вы хотите говорить, — перебил его Коррелл, — но смею вас уверить, что не собираюсь вести никакой беседы в подобных условиях.
— Надеюсь, вы передумаете, мистер Коррелл. Однако, вам предстоит побеседовать не со мной. Я всего лишь мелкий служащий. Я здесь только для того, чтобы подготовить вас к разговору.
— Почему беседа нуждается в такой подготовке?
— Потому что у моего начальника слишком мало свободного времени. Мне следует ввести вас в суть беседы, которую он проведет с вами. Он очень занятой человек…
— Я тоже. Меня ждут в Департаменте Торговли.
— Но какое-то время у вас все же имеется, мистер Коррелл.
— У вас что, там шпионы?
— Это неважно, мистер Коррелл. Дня начала, я хотел бы указать, что мой начальник хочет сделать вам некоторые предложения. Довольно серьезные предложения, и я хочу, чтобы вы приняли их. Времени это отнимет немного, потому что, как я уже сказал, мой начальник чрезвычайно занят.
— Полагаю, у меня нет другого выбора, кроме как выслушать его? — нахмурился Коррелл.
— Совершенно верно. — Дверь снова открылась. — Господин Ар-вон.
Человек, возникший в дверном проеме, походил на молодого пророка, несмотря на странноватую нескладность фигуры. Ему вряд ли больше тридцати лет, предположил Коррелл. Среднего роста, коренастый, с каштановой бородой, скрывающей нижнюю половину лица. Над бородатыми скулами странным огнем пылали глаза Арвона.
Он говорил со странной медлительностью, словно спешил, но что-то удерживало его на месте.
— Мистер Коррелл, пожалуйста, выслушайте меня. Вы прилетели, чтобы наладить обмен марсианского сырья на определенную земную технику. Я хочу… — Он сделал паузу и облизнул губы. — Я хочу сделать вам встречное предложение. Вы получите техники больше, чем рассчитывали. И продадите избыток мне. Я заплачу вам также за сэкономленное сырье, что позволит вам выполнить свои обязательства по отношению к Марсу, получить прибыль и, кроме того…
— Это нелепо, Арвон, — прервал его Коррелл. — Вы ожидаете, что я стану заключать какие-то сделки за спиной правительства? Интересно, что за люди живут на Земле, если это считается в порядке вещей? У нас на Марсе это недопустимо.
— Пожалуйста, не нужно никаких моральных сентенций. У меня есть список того, в чем мы нуждаемся…